I sommar, mellan mitten av juli och början av augusti, Mars 2020 rover kommer att lanseras och når Mars senast i februari 2021. När den har rört sig ner i Jezero-krateret kommer den att fortsätta i föregångarens fotspår - Nyfikenhet rover. Detta kommer att omfatta sökning efter bevis på Mars: s förflutna brukbarhet och livets möjliga existens (förflutna och nuvarande), samt ett prov-återuppdrag.
För att utföra dessa uppgifter kommer Mars 2020-rover att förlita sig på en avancerad serie instrument. En av dessa är SuperCam, som inkluderar en kamera, en laser och spektrometrar och är monterad på roverens mast (eller "huvud"). När instrumentet har använts kommer det att användas för att studera källan och mineralogin i Marsberg och (med någon lycka) hitta bevis på fossiliserat mikrobiellt liv på Mars.
SuperCam är ett av sju instrument som används av Mars 2020 rover och kombinerar vad som vanligtvis skulle vara flera stora enheter i ett paket som i huvudsak är storleken på en spannmålslåda. Det är i huvudsak en nästa generations version av Curiositys ChemCam, som kombinerar en kamera, en laser och spektrometrar till ett enda instrument som kan identifiera den kemiska sammansättningen och atomstrukturen hos stenar och jord.
En annan intressant funktion är ChemCams infraröda laserstråle som kan värma prover av sten och jord till temperaturer upp till 10 000 ° C (18 000 ° F) - en metod som kallas Laser-Induced Breakdown Spectroscopy (LIBS). Denna laser kan förånga sten och jord på ett avstånd av upp till 7 meter (20 fot) medan instrumentets kamera och spektrometrar analyserar den resulterande ångan för att lära sig dess kemiska smink.
Detta gör det möjligt för forskare att identifiera mineraler som annars skulle vara otillgängliga för rover och dess robotarm. Av särskilt intresse är mineraler som bildades i närvaro av vatten (leror, karbonater och sulfater), som förväntas vara rikliga i Jezero-krateret. Mycket som Gale-krateret (där Nyfikenhet landade 2012) tros denna krater ha en gång haft strömmande vatten i den (som antyds av det forntida floddeltaet).
SuperCam kommer också att vara avgörande för valet av stenkärnprov som kommer att läggas till roverens provcacheringssystem. Dessa prover samlas i metallrör och deponeras på en förutbestämd plats för ett framtida uppdrag att hämta och ta tillbaka till jorden. Liksom ChemCam kommer SuperCam att använda konstgjord intelligens för att söka mål värda att analysera när uppdragsansvariga inte är tillgängliga.
Men den AI som används av Mars 2020-rover är en uppgraderad version som gör att SuperCam kan peka sig mycket exakt på små rockfunktioner. En annan ny funktion är den gröna lasern som kan bestämma molekylkompositionen i ytmaterial genom att spänna deras kemiska bindningar (dvs. Raman-spektroskopi). SuperCam kommer också att kunna använda solreflekterat synligt och infrarött ljus (VISIR) för att upptäcka specifika mineraltyper.
SuperCam har också en mikrofon så att forskare kan lyssna på det resulterande poppljudet när lasern träffar ett mål. Beroende på rockens materialegenskaper kommer detta ljud att förändras subtilt. Som Sylvestre Maurice, en forskare vid Institute for Research in Astrophysics and Planetetary Science (IRAP) och en del av SuperCams vetenskapsteam, förklarade:
”Mikrofonen tjänar ett praktiskt syfte genom att berätta något om våra rockmål på avstånd. Men vi kan också använda det för att direkt spela in ljudet från det Martiska landskapet eller roverens mast svänga, "
De Mars 2020 uppdraget kommer att vara tredje gången som en mikrofon av denna design skickas till Mars, den föregående har varit den Mars Polar Lander / Deep Space 2 uppdrag (som kraschade på Martian ytan 1999) och Phoenix Lander (2008) - som drabbades av elektriska problem med sin mikrofon som hindrade den från att användas.
Mars 2020-uppdraget kommer också med en in-, ned- och landningsmikrofon som fångar ljuden som genereras av EDL-modulens härkomst genom planetens atmosfär. Ljudet som det spelar in kommer också att läggas till i fullfärgsvideo som tagits av roverens kameror, vilket gör att tittarna kan uppleva hur en landning på Mars både ser ut och låter för första gången.
Om Mars 2020-rover upptäcker bevis på liv på Mars (vare sig det är fossiliserat eller levande) kan du satsa på att det kommer att bli ett soundtrack till upptäckten!
