Rymdteleskopet Hubble fångade nyligen en mycket sällsynt händelse: transiteringen av månen Ariel över Uranus yta. Denna situation är sällsynt på Uranus; emellertid eftersom den blågröna planeten lutas över på sin sida. Solen, månarna och Uranus ställer bara upp var 42: e år. Förra gången en transitering som denna kunde ha sett var 1965, men jordbaserade teleskoper var inte tillräckligt kraftfulla för att föreställa händelsen vid den tiden.
Denna bild är en aldrig tidigare sett astronomisk inriktning av en måne som korsar Uranus ansikte och dess medföljande skugga. Den vita pricken nära Uranus 'blågröna skiva är den iskalla månen Ariel. Satelliten på 700 mil i diameter kastar en skugga på Uranus molntoppar. För en observatör på Uranus verkar detta som en solförmörkelse, där månen kort blockerar solen när dess skugga springer över Uranus molntoppar.
Även om sådana "transiter" av månar över föräldrarnas skivor är vanliga för vissa andra gigantiska planeter, till exempel Jupiter, satelliterna i Uranus kretsar runt planeten på ett sådant sätt att de sällan kastar skuggor på planetens yta. Uranus lutas så att dess snurraxel ligger nästan i sitt omloppsplan. Planeten är huvudsakligen tippad på sin sida. Under sin omloppsbana runt solen tänds först en pol och sedan den andra växelvis. Som ett resultat har Uranus extrema säsonger under sin 84-åriga omloppsbana runt solen. Uranus månar kretsar runt planeten ovanför ekvatorn, så deras banor anpassar sig mot solen endast vart 42 år.
Denna transit har aldrig observerats förut eftersom Uranus just nu närmar sig sin jämvikt 2007 när solen kommer att skina direkt över jätteplanets ekvator. Förra gången en uransk jämvikt inträffade, då transiter kunde ha observerats, var 1965. Men teleskop från den eran hade inte den bildskärpa som krävs för att se satellitsändningar på Uranus. När Hubble lanserades 1990 skenade solen över Uranus yttersta nordliga breddegrader. Under det senaste decenniet har Hubble-astronomer sett solens direkta belysning krypa mot ekvatoriella breddegrader och månens banor närmar sig en kantkonfiguration.
Ariel, uppkallad efter en busig luftig anda i Shakespeares ”The Tempest”, är bara en tredjedel av jordens måne. Ariel är den närmaste stora satelliten till Uranus. När Uranus närmar sig jämvikt kommer det att bli ytterligare förmörkelser av de stora månarna Umbriel, Titania och Oberon och av många mindre månar.
Lawrence A. Sromovsky från University of Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel från Space Science Institute, Boulder, Colorado och Kathy A. Rages från SETI Institute, Mountain View, Kalifornien, skapade denna färgkompositbild från bilder på tre våglängder i nära infrarött ljus erhållet med Hubbles Advanced Camera for Surveys den 26 juli 2006.
Originalkälla: Hubble News Release
