Ett europeiskt rymdverkets teleskop firade 20 år av att utforska röntgenuniversets hemligheter denna vecka.
XMM-Newton-teleskopet, som lanserades den 10 december 1999, har gett bidrag inom olika vetenskapliga och astronomiska områden och har observerat objekt som sträcker sig från galaxklyngar till stjärnskydd. Men i ett pressmeddelande som firar jubileet nollade forskare in observatoriets svarthålupptäckter.
Svarta hål är områden i rymden som är så täta att inget annat föremål kan undkomma sitt drag efter att ha passerat bortom en punkt utan återkomst, känd som "händelseshorisonten." Till och med ljus kan inte fly, vilket betyder att de svarta hålen inte kan ses. Men när svarta hål gnäller på närliggande gas, damm eller föremål, producerar de en distinkt glöd som kan kartläggas i röntgenstrålar.
Även om XMM-Newton inte kan se svarta hål direkt - i själva verket var den första bilden av ett svart hål någonsin just producerad i år med data från Event Horizon Telescope, ett samarbete med observatorier från hela världen (som inte inkluderar XMM-Newton).
Vad XMM-Newton är bra på att se röntgenstrålar producerade av järnmolekyler. Dessa molekyler värms upp till höga temperaturer och joniseras, eller avlägsnas av sina elektroner, vid deras dödsfall ner mot det svarta hålet.
Observatoriet har gjort flera upptäckter inom fältet av supermassiva svarta hål, som är tusentals gånger solens massa och som tenderar att vara inbäddade i galaxer. XMM-Newton gjorde ett nyckelfynd med hjälp av järnmolekyler i ett supermassivt svart hål 2013.
"Röntgenstrålarna som ges ut från järnet innehåller information om geometri och dynamik i det svarta hålet," sade ESA i ett uttalande. "XMM-Newton användes för att mäta ett sådant utsläpp för att studera rotationshastigheten för det supermassiva svarta hålet i centrum av spiralgalaxen NGC 1365."
XMM-Newton upptäckte också blixtar från ett svart hål inbäddat i galaxen GSN 069, som härstod ungefär en gång på nio timmar. "Dessa utbrott tros komma från saken fångad i det svarta hålets gravitationella grepp, eller från ett mindre massivt svart hål kring det mer massiva," sade ESA i uttalandet.
XMM-Newton fungerar fortfarande bra och observatoriet kommer att fokusera på supermassiva svarta hål och galaxerna där de är värd under de kommande åren.
- Det som faller i det här svarta hålet rör sig på nästan 56 000 mil per sekund!
- NICER Telescope Flots Brightest X-Ray Burst Ever Observed
- Skåda! Denna fantastiska ljuskonst är egentligen en himmel fylld med röntgenstrålar
