KENNEDY SPACE CENTER, FL - Uppbyggnad av det första av Boeings CST-100 Starliner-besättningsrymdskepp rymmer upp vid företagets Commercial Crew and Cargo Processing Facility (C3PF) - den nya rymdskeppstillverkningsanläggningen vid NASA: s Kennedy Space Center.
Om mindre än två år kommer Boeing Starliners att starta lansering av NASA-astronauter till låg jordbana och International Space Station (ISS) ovanpå Atlas V-raketer från Florida.
"Starliner" presenterades nyligen som det nya namnet på Boeings CST-100 kommersiella besättningsfordon under september 2015 Grand Opening av produktionsanläggningen C3PF, den renoverade servicehängaren som tidigare förberedde NASA: s rymdfärdsbanor för flygning.
Den här jungfruktestversionen av "Starliner" är känd som den strukturella testartikeln och spelar en kritisk roll som fungerar som sökningsfordonet för att validera tillverknings- och bearbetningsmetoderna för produktion av alla operativa rymdfarkoster som kommer att följa i framtiden - och så småningom bära besättningar på fyra astronauter upp till rymdstationen 2017.
Den strukturella testartikeln, även känd som STA, byggs för närvarande inuti C3PF med samma tekniker och processer som planeras för det operativa rymdskeppet som kommer att transportera astronauter till den internationella rymdstationen för NASA: s Commercial Crew Program, säger Danom Buck, chef för Boees tillverknings- och ingenjörsteam på KSC, under en mediaturné i december som inkluderade Space Magazine. Se mina foton ovan och nedan.
Komponenter för STA började anlända tidigare i år, inklusive de största delarna, såsom övre och nedre kupoler i Starliner besättningens kommandomodul samt besättningsåtkomsttunneln och tunneladaptern.
Jag besökte Starliner STA-fordonet på nära håll i C3PF under mina mediebesök för att i första hand se tillverkningens framsteg, eftersom det samlades över tiden.
"Vi är mycket glada och har mycket roligt," berättade Buck till Space Magazine under en intervju i C3PF. "Alla älskar det faktum att det finns verklig rymdhårdvara tillbaka i den här anläggningen igen."
Sedan anläggningarna Grand Opening för tre månader sedan har betydande framsteg gjorts med att montera STA-besättningen och servicemoduler.
"De nedre och övre kuporna utgör den primära strukturen för besättningsmodulen," förklarade Buck. "Dome-montering är klar och tunneln har anslutits."
"Sedan september är tunneln, tätningen och kupolen mekaniskt fästa ihop."
”Det är tätade ytor utan svetsar alls, med matchande borrhål och packningar. Tunneln till den övre kupolen är förseglad med en Parker Gasko-tätning och cirka 100 fästelement som håller den ner, tillsammans med fyra anodiserade längre och ytterligare 100 matchade borrhål. Allt arbete utförs med mycket snäva toleranser, berättade Buck.
"Nästa fas är att utrusta STA med masssimulatorer för föremål som framdrivning, tankar, batterier osv. Vi fäster också cirka 1000 spänningsmätare med 1600 datakanaler till de nedre och övre kuporna."
Starliner är byggd med en mängd unik teknik såväl som arvhårdvara.
”Båda kupolerna byggdes med svetsfri teknik,” utarbetade Buck. "De övre och nedre kuporna kommer att skruvas ihop."
”Så det har varit evolutionärt från våra dagar på Delta 2, 3 och 4 raketprogram, där vi gjorde spunna formade kupoler för framdrivningstankarna. Så iterativt har vi gjort de största spunnen bildade kupolerna i världen. Och det här är den senaste iterationen. ”
Bland lärdomarna under utvecklingen var att konstruera kupolerna från en annan legering för att göra dem lättare i vikt.
"Förändringen i legeringar gav cirka 100 kilo besparing i vikt utanför kupolen," uttalade Buck. Det är en stor sak eftersom varje pund besparingar omvandlas till uppmassa. "
När STA-montering är klar på KSC kommer den att transporteras till Kalifornien under en period med kritisk stresstestning som verifierar rymdskeppets kapacitet och värdighet.
”Vi sätter ihop det och skickar ut det till Boes anläggning i Huntington Beach, Kalifornien för testning. De har alla möjligheter att göra strukturella tester och tillämpa laster. De är inrättade för att testa rymdskepp. "
"På Huntington Beach testar vi för alla lastfall som fordonet kommer att flyga in och landa i - så alla de värsta stressande fallen."
"Så vi har förutspått massor och kommer att jämföra det med vad vi faktiskt ser i testen och se om det stämmer med vad vi förutspådde."
Vad är monteringsschemat för STA?
"STA kommer att färdigställas i början av 2016," säger John Mulholland Boeing Vice President, Commercial Programs.
"Sedan börjar vi montera artikeln om kvalificeringstest."
Boeing har redan börjat ta emot initiala komponenter för Qual Test Article, som så småningom kommer att utrustas för att flyga besättningar till rymden.
Även om STA aldrig kommer att flyga till rymden, kommer det att användas av Boeing för att bevisa effektiviteten i Starliner-flygsystemet och för att utföra ett aborttest.
"Vi lär oss på vägen och arbetar sedan på nästa enhet," sa Buck till Space Magazine.
"Artikeln om kvalificeringstest borde vara nästan färdig omkring mitten av nästa år [2016]."
Starliner utvecklas under kontrakt med NASA: s kommersiella besättningsprogram (CCP) med målet att återställa Amerikas förmåga att lansera amerikanska astronauter på amerikanska raketer från amerikansk jord till ISS 2017.
Starliner räknas också som en av historiens två första privatutvecklade "rymdtaxier" som är avsedda att transportera människor till rymden - tillsammans med att Crew Dragon utvecklas samtidigt av SpaceX - under NASA: s kommersiella besättningsinitiativ.
Boeing tilldelades ett $ 4,2 miljarder kontrakt i september 2014 av NASA-administratör Charles Bolden för att slutföra utveckling och tillverkning av CST-100 Starliner rymdtaxi under byråns kommersiella Crew Transportation Capability (CCtCap) -program och NASA: s initiativ för lansering av Amerika.
Det är också en viktig del av NASA: s övergripande strategi att skicka människor på en "Resa till Mars" på 2030-talet.
NASA startade CCP tillbaka 2010 för att främja utvecklingen av ett nytt amerikanskt mänskligt rankat rymdskepp. Målet var att skapa ett billigt, säkert och tillförlitligt fordon för att transportera astronauter till ISS. Och programmet kommer slutligen att realiseras med kritiskt nödvändigt budgetstöd från den amerikanska kongressen som kommer att hålla fordonen på rätt spår och förhindra ytterligare lanseringsförseningar.
Tidigare denna månad gick kongressen äntligen överens om att fullständigt finansiera Obama Administrations CCP-finansieringsbegäran i den nyligen antagna 2016-omnibus-propositionen som finansierar hela den federala regeringen till och med i september - vilket beskrivs i min historia här.
Starliner STA tar snabbt form i C3PF-hängbyggnaden, tidigare känd som Orbiter Processing Facility-3 (OPF-3) och används av NASA för att bearbeta byråns rymdfärdsbanor mellan besättningsflyg under det tre decennier långa rymdfärjan-programmet.
CST-100 "Starliner" är i framkant när det gäller att inleda den nya eran med kommersiell rymdflygning som helt kommer att revolutionera hur vi får tillgång till, utforska och utnyttja rymden till gagn för hela mänskligheten.
I maj 2015 beställde NASA det första kommersiella mänskliga rymdflyguppdraget från Boeing för ett besättningsrotationsuppdrag.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
