Några av de tidigaste djuren på jorden kan ha använt sociala nätverk för att chatta med varandra, granska mat - och ja - kanske till och med sext. (Se: kommunicera med varandra, dela näringsämnen och möjligen reproducera.)
I en studie som publicerades torsdag (5 mars) i tidskriften Current Biology tittade forskare på hundratals avståndsmorfor - bisarra, ormbunke-liknande djur som bodde i stora kolonier på havets botten från cirka 571 miljoner till 541 miljoner år sedan - fossiliserade längs Newfoundland, Kanada. Till teamets överraskning tycktes många av de fossila exemplen vara anslutna till varandra av långa, strängliknande trådar som aldrig sågs bland dessa gamla djur. Enskilda filament sträckte sig överallt från några tum till 4 fot (4 meter) och anslutit räckvidd från sju olika arter, och bildade vad huvudstudieförfattaren Alexander Liu kallade ett primitivt "socialt nätverk" av djuphavsbor.
"Dessa organismer verkar ha kunnat snabbt kolonisera havsbotten, och vi ser ofta en dominerande art på dessa fossila bäddar," sa Liu, en professor vid University of Cambridges avdelning för jordvetenskap, i ett uttalande. "Dessa filament kan förklara hur de kunde göra det."
Rangeomorphs antas vara några av de tidigaste icke-mikroskopiska djuren på jorden, som sprids prolifiskt under slutet av Ediacaran-perioden (ungefär 635 miljoner till 541 miljoner år sedan) trots att de inte har några märkbara munnar, tarmer, reproduktionsorgan eller medel för att röra sig.
Forskare tror att varelserna grävde in i leran på havsbotten och suger passivt näringsämnen ur vattnet med symmetriska bladliknande grenar. Deras metoder fungerade tydligen, eftersom områdesmorfkolonier dominerade enorma tomter i havsbotten under 30 miljoner år. Olika arter varierade från mindre än 1 tum (0,02 m) till 6,5 fot (2 m) i längd, och vissa kan ha fysiskt ändrat form för att bättre utnyttja de näringsämnen som finns tillgängliga runt dem. Du kan rimligen kalla Rangeomorphs Ediacarans "mäktiga morfinblommor" och irritera bara ett fåtal forskare under processen.
Eftersom Rangeomorphs aldrig riktigt rörde sig, inkluderar fossilposten hela kolonier av varelser som bevarades när de faktiskt levde. När Liu och hans kollegor hittade fossiliserade filament som ansluter Rangeomorphs på 38 olika grävplatser, blev det tydligt att detta trånga "nätverk" spelade en viktig roll för att ansluta enskilda kolonimedlemmar.
Den rollen förblir emellertid ett mysterium. Filamenten kan ha bidragit till att stabilisera kolonimedlemmar mot starka strömmar, föreställde författarna och gjorde varje koloni till ett slags levande staketstaket. Kanske filamenten användes för att överföra näringsämnen från djur till djur, till exempel hur träd som är kopplade till rötter kan dela resurser idag. Eller kanske var länkarna ett verktyg för klonal reproduktion, en typ av asexuell reproduktion där moderorganismen skapar flera identiska kloner av sig själv. Detta skulle ha gjort det möjligt för områdesmorfor att spridas över stora delar av havsbotten mycket snabbt, skrev författarna.
Ytterligare studier av Rangeomorph-fossiler krävs för att avslöja mysterierna med dessa filament; tyvärr verkar det att detta sociala nätverk är lösenordsskyddat.
