En hänsynslös Maya-krigardrottning kan ha beordrat byggandet av en utarbetad väg för mer än 1 000 år sedan för att invadera en avlägsen stad och motverka en annan stigande makt, säger arkeologer.
De tror att drottningen av Maya-staden Cobá, Lady K'awiil Ajaw, kan ha beställt vägens konstruktion runt 680 e.Kr. så att hennes arméer kunde resa längs den för att erövra och ta kontroll över staden Yaxuná, cirka 100 mil (100 kilometer) ) västerut, i vad som nu är Mexikos Yucatán-halvön.
Lady K'awiil Ajaw var en av de mest kraftfulla och krigsliknande härskarna i forntida Cobá, och snidade stenmonument visar att hon står över fångar, säger arkeologen Travis Stanton från University of California, Riverside.
"Med tanke på den monumentala karaktären hos hennes monument", kan hon ha varit härskaren som utökade vägen för att kontrollera Yaxuná, sade Stanton.
Vägen höjdes ovanför den omgivande landsbygden och stenades med en gips gjord av kalksten, vilket resulterade i namnet "sacbe" - "vit väg" i Mayan. Maya byggde många sådana vägar, men sopan mellan Cobá och Yaxuná är den längsta av dessa, och det skulle ha varit en stor investering i tid och resurser, sa Traci Ardren, en arkeolog vid Miami University.
"Vi tenderar att tolka dem som aktiviteter som på ett sätt förkunnar kraften i en politet, eller åtminstone, en allians av viss natur mellan de två politeterna," sade Ardren.
Forntida väg
Stanton och Ardren leder utgrävningar av gamla bosättningar längs vägen mellan Cobá och Yaxuná. Senast använde de lidar, eller ljusdetektering och räckvidd, för att kartlägga sacben. Genom att använda lidar, som studsar hundratals laserpulser från landskapet varje sekund, kunde forskarna se under täta djungeldäckar. Den tid det tar för varje laserpuls att återvända till källan ger en uppskattning av avståndet och kan avslöja topografin på en yta. Lidar-utrustning används ofta från små flygplan för att skapa en exakt tredimensionell karta över landskapet nedan.
På 1930-talet reste arkeologer från Carnegie Institution for Science i Washington, D.C., längden på vägen och rapporterade att den bildade en rak linje mellan Cobá och Yaxuná, berättade Ardren för Live Science.
Men de nyligen genomförda lidarundersökningarna visar att den gamla vägen inte är helt rak; på vissa platser böjer det att passera genom vad som skulle ha varit mindre bosättningar, sa hon. "Motivationen för vägen var inte bara att nå Yaxuná och kontrollera Yaxuná, utan också att inkludera och förmodligen kontrollera dessa mellanliggande bosättningar," sade hon.
Ardren och Stanton har lett till expeditioner för att gräva flera hushåll i Maya-familjer i Cobá och Yaxuná, och de planerar att återvända i år för att gräva familjehushåll i en mindre bosättning nära mitten av vägen.
De hoppas att deras arkeologiska forskning kommer att avslöja hur livet där kan ha förändrats efter att vägen byggdes, sa hon.
Maya riken
Cobá invasion kan ha orsakats av den växande kraften i ännu en Maya-stad - den av Chichen Itza, cirka 23 mil norr om Yaxuná, förklarade Ardren.
Arkeologiska bevis tyder på att Cobá började minska i makten efter Lady K'awiil Ajaws regeringstid, men Chichen Itza blev kraftigare under århundradena som följde, sade hon.
Invasionen av Yaxuná kan ha varit ett försök av Cobá att motverka Chichen Itzas växande makt genom att etablera ett fäste i centrum av Yucatán-halvön, sa hon.
"Cobá representerar en mycket traditionell Maya-stad i form av en dynastisk familj, som innehar all makt och är centrerad på ett ställe," sade hon.
Men Chichen Itza hade en annan ekonomisk och politisk modell, mer "ansluten" till andra delar av Mesoamerica; arkeologiska fynd tyder på att det hade förbindelser med mycket avlägsna regioner, såsom Costa Rica och det amerikanska sydväst, sade hon.
"Jag tror att det skedde en förändring i hur makten uttrycktes och den styrande politiska ideologin i det området på halvön Yucatán," sade hon.
Det är inte känt hur lång tid det tog att bygga vägen, eller om den byggdes av frivilliga - det är bland de frågor som arkeologerna hoppas kunna svara med ledtrådar från deras framtida utgrävningar.
"Du kan tänka på ett extrema, av Cobá som kommer in och tvingar människor att delta i byggandet av detta; eller det kan ha varit något som många av dessa samhällen var villiga att delta i," sade Stanton. "Det är verkligen svårt att veta."
Ardren och Stanton beskriver sina lidars resultat i februariutgåvan av Journal of Archaeological Science: Reports.
