Finns det ett bättre sätt att komma till rymden? Nuvarande traditionella metoder som använder rakbara raketer som sjösätts från jordens yta är oerhört ineffektiva. Cirka 90% av huvuddelen och massan av det du ser på startkudden spenderas under de första minuterna av uppdraget, bara för att få den lilla nyttolasten ovanför jordens atmosfär och ur planetens tyngdkraft.
En idé som har funnits ett tag är att lofta en lanseringsplattform i den övre atmosfären och helt enkelt börja därifrån. Ett spanska-baserade företag som heter Zero2infinity planerar att göra just det.
Nyligen den 20 majth2016, sänkte Zero2infinity Aistechs första satellit in i den övre atmosfären, ombord på sin Sub-Orbital-plattform i ballongsystemet Near Space. Zero2infinity använder dessa Near Space-ballonger för att bära klientens nyttolast upp över 99% av jordens atmosfär. Detta är ett billigt och effektivt sätt att få nyttolast till en mycket rymdliknande miljö.
Dessa nära Space Balloon-plattformar når vanligtvis en höjd av 28 kilometer över jordens yta. Som referens börjar Armstrong Line (där vattenens kokpunkt är lika med människans kroppstemperatur) 18 kilometer upp, och Kármán-linjen - den internationellt erkända gränsen där rymden börjar - börjar på en höjd av 100 kilometer, eller 62 miles up.
De flesta satelliter i Low Earth Orbit (LEO) går runt jorden 300 till 600 kilometer upp, och den internationella rymdstationen ligger i en standardbana på 400 med 400 kilometer.
Uppdraget för Aistechsat-1 är att "tillhandahålla termiska bilder av jorden och också hjälpa till med maritim och luftfartsspårning," berättade Zero2infinity-representant Iris Silverio Space Magazine via e-post. Zero2infinity planerar att genomföra ytterligare ett ballontest med Aistechsat-1 senare denna månad på ett ännu tillkännagivet datum. Det slutliga beslutet hänger alla på vädret och vindhastigheterna högt.
Aistech föreställer sig en konstellation av 25 sådana nanosatelliter som omger planeten.
Zero2infinity har också en större vision: så småningom lansering av satelliter i Low Earth Orbit via ballong. Känt som Bloostar skulle detta system lofta en trestegsraket med företagets befintliga och beprövade ballongteknologi i närheten. "Lanseringen" skulle inträffa högt i den övre atmosfären, eftersom motorerna tar över för att få nyttolasten i omloppsbana.
Idén är verkligen attraktiv. Döpt till en 'genväg till rymden' är de tre motorboosterringarna som visas en bråkdel av storleken på typiska raketsteg. De ringformade scenerna med toroid är helt enkelt inbäddade i varandra, som ryska dockor. Zero2infinity föreställer sig också att skala sin "Bloon" -plattform för mikro- och nano-nyttolaster ... och jag kommer att satsa på att en Bloostar-atmosfärisk lansering kommer att vara ett intressant skådespel att titta på med kikare från marken, särskilt runt gryning eller skymning.
En annan möjlig fördel inkluderar en mycket rymligare noskotte för nyttolast, vilket innebär att inte mer vikning av satelliter för lansering och utfoldning av dem i omloppsbana. Mer än ett fåtal nyttolaster har drabbats av motgångar på grund av detta, inklusive Galileo-uppdraget till Jupiter, vars huvudantenn inte lyckades fullständigt under 1990.
Enligt en e-postdiskussion med Zero2infinity-representanten Silverio är den första kommersiella lanseringen av Bloostar inrättad för 2019, med möjliga omloppsförsök som börjar redan 2018. Bloostar-utplaceringar kommer att ske utanför Kanarieöarna i Atlanten. Den ursprungliga Bloostar-startaren kommer att distribuera nyttolaster upp till 75 kg i en 600 km omloppsbana runt jorden.
Rise of the Rockoons
Idén att genomföra lanseringar via ballong, känd som en 'rockoon', har funnits ett tag. Hittills har endast sub-orbital lanseringar genomförts på detta sätt.
Den första ballongbaserade lanseringen av en raket ägde rum den 9 augustith, 1953, när en diakonrockon framgångsrikt genomförde en sub-orbital lansering högt över Atlanten. Även om flera företag har sparkat runt idén att lansera en orbital satellit via en ballongbaserad plattform, kan Zero2infinity bara vara den första som faktiskt åstadkommer den. USA: s försvarsdepartement har övervägt idén att skjuta upp satelliter (och satellitdödande missiler) via U.S. Air Force: s högflygande F-15 Eagle-flygplan. Orbital Sciences använder för närvarande sin Pegasus-XL-raket som bärs upp av ett L1011-flygplan för att placera satelliter i omloppsbana. Det var så NASA: s NuSTAR röntgenteleskop kom in i rymden 2012.
Det finns ett huvudproblem inför ballongbaserat rymdutskott: väder. Till skillnad från flygplan, är ballonger ofta vid lusten i vindarna uppåt, och ibland vägrar envist hårt att gå dit du vill att de ska. Ofta kommer en orbital lansering att vara inriktad på en exakt azimut-rubrik, en svår typ av att peka att göra under en ballong. Vi har fortfarande sett prejudikat för att övervinna detta i en effektiv pekning av ballongbaserade teleskop, till exempel BLAST-teleskopet.
Bloostar kanske bara ger ett innovativt och kostnadseffektivt sätt att gå in i bana, mycket snart.
-Checka ut denna artikel från 2014 från Space Magazine på Zero2Infinity.
-Zero2Infinity fångade också förra årets totala solförmörkelse över Arktis uppifrån.
