NASA meddelade idag att lanseringen av rymdfärjan Discovery för STS-133-uppdraget har skjutits tillbaka till tidigast februari. Sprickor på strängarna hittades efter att tanken laddades med kryogent bränsle för ett senare skurat försök i november.
"Vi har träffat en punkt där det inte finns något uppenbart svar på vad som har inträffat," sade skyttelprogrammangern John Shannon vid en pressmöte i dag, "så vi måste ta nästa steg och förstå till mycket fin nivå stressen på strängare och för att hitta om det är en grundorsak till vad som hände med STS-133-tanken. Jag måste bättre förstå förhållandena för att säkert flyga den flygtanken. Det är olyckligt att vi inte skapar lanseringsfönstret i december. Men vi vill se till att vi gör detta exakt rätt. ”
Sprickorna dök upp på två 21 fot långa, U-formade aluminiumkonsoler, kallade strängar, på skyttelns externa tank. NASA reparerade sprickorna och applicerade skum på utsidan av trådarna. Men de förstår inte orsakerna till att sprickorna dök upp, och NASA-chefer tycker att det troligtvis är en unik händelse.
"Vi har inga uppgifter som vi har flugit med sprickor hela tiden", sa Shannon.
Startfönstret är öppet från 3-10-10 februari. Denna försening flyttar också STS-134-lanseringen från februari till april.
Denna försening betyder dock inte att det inte kommer att finnas någon aktivitet på den internationella rymdstationen. Besättningen för Expedition 26 lanseras på Soyuz den 15 december, Japans HTV-leveransfartyg lanseras den 20 januari, ett Progress-tillhandahållande skeppsdockor den 31 januari, och ESA: s ATV-återförsörjningsfordon planeras till en 15 februari-lansering.
NASA: s Bill Gerstenmaier sade att lagen kommer att försöka replikera vad ingenjörerna tycker är den mest ledande orsaken till misslyckandet. "De kommer att bygga upp en stringpanel och sätta in några fel, de tillverkade toleranserna och försöka replikera sprickan vi såg under kryobelastningen," sade han. "Vi kommer också att göra ett test vid cape där vi laddar tanken med kryogen drivmedel och sätter några enheter på tanken för att övervaka hur den laddas upp och som kommer att fungera för att validera matematiska modeller och miljön vi ser under lastning."
Gerstenmaier tillade att mellan dessa två test skulle de kunna förstå vad som orsakade sprickorna, men det finns nu sätt att göra dessa tester före den 17 december, data som NASA hade skjutit på för att starta STS-133.
"Lagen har gjort ett enormt jobb, men det är dags att gå en annan väg," sade han. Han gav också en offert från den tidigare NASA-pionjären Hugh Dryden, som sa att syftet med testerna är att skilja verkliga från avbildade problem och att avslöja förbises och oavsiktliga problem.
