Nya resultat från The Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) ombord på Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) avslöjar mineralkompositionen i botten av Chandor Chasma. Det finns en rik blandning av sulfat och pyroxeninnehållande avlagringar i denna region och CRISM-instrumentet fortsätter att hitta avlagringar av mineraler som aldrig trott finns på planetens yta. Emellertid är det primära uppdragsmålet att hitta bevis på vatten, förr och nu, och hjälpa jakten på den bästa platsen för de första Mars-bosättningarna. SETI-institutets huvudutredare och CRISM-forskare Dr Adrian Brown svarar på några av mina frågor om CRISM och hur resultaten kan vara användbara för framtida bemannade uppdrag till Röda planeten ...
En del av mina uppgifter som kommunikationsansvarig med Mars Foundation (en ideell organisation för Mars-bosättningsdesigners) är att kontakta och intervjua viktiga uppdragsforskare som arbetar med uppdrag som kan vara användbara för att få oss närmare att förverkliga den första bemannade bosättningen på Röda Planet. Dr Adrian Brown är en sådan forskare; CRISM-instrumentet är ett sådant uppdrag. CRISM, en avancerad spektrometer, har letat efter mineralets fingeravtryck sedan 2006. Mineraler kommer att ha upplösts i forntida flytande vatten, så att leta efter de torra resterna av dessa mineraler idag kommer att hjälpa till att avslöja det tidigare ytförhållandena. Ett annat uppdragsmål är att karakterisera nuvarande vatten på Mars, se hur ytvattenis bildas och hur det varierar med årstiderna. Dr Browns nuvarande projekt är att kartlägga säsongsvariationerna av vattenis i den Martiska södra polära regionen.
I ett tidigt nyhetsmeddelande har CRISM-uppdragssidan meddelat nya resultat från analysen av mineralfördelningen längst ned i Candor Chasma (avbildad), en del av det stora Valles Marineris. Candor Chasma är en djup, lång och brant sida om 813 km (505 miles) lång och har citerats som en möjlig plats för Hillside Settlement koncept som tänkt av Mars Foundation. I själva verket var detta bosättningsbegrepp inspirationen bakom den första permanenta bosättningen med namnet ”Underhill” i Kim Stanley Robinsons episka roman Röda Mars. Så det finns uppenbart intresse för vad Candor Chasma kan erbjuda kolonisterna som bor i Hillside-bosättningen med enkel tillgång till lokalt utvalda mineraler.
CRISM-instrumentet har upptäckt mängder av sulfat och pyroxenrika avlagringar i regionen, användbara för många industriella processer. I vår intervju beskrev Dr Brown andra viktiga mineraler som CRISM har hittat och några av deras vanliga användningsområden här på jorden:
“Dessa [mineraler] inkluderar kaolinit (porslin är tillverkat av detta mineral), talk (huvudbeståndsdelen i många tvålar) och hydratiserad kiseldioxid (kanske som chert, som indiska knivar ristades ut från). De små mängderna av dessa mineraler innebär att det har varit omöjligt att upptäcka dem innan CRISM, och tidigare har de rabatterats i all vår modellering av Mars”. - Dr Adrian Brown, SETI-institutets huvudutredare och CRISM-forskare.
För mig var den mest avslöjande delen av vår konversation Browns uppskattning av den stora mängden vatten som hölls som is i den norra polarlocket. Nordpolen gömmer sig under en skiva med en diameter på 1000 km (620 mil) med nästan rent vatten (med vissa föroreningar som sand och damm, vilket ger en rosa nyans). Den här disken är 3 km (1,9 mil) hög och har svindlande 2,35 miljoner kubik kilometer vatten. Det är tillräckligt med vatten för att täcka det kontinentala USA till ett djup av 200 meter! Kasta i vattnet som hålls vid sydpolen (en koldioxid / vattenisskiva 300 km i diameter och 2 km hög) och vi tittar på motsvarande volym vattenis som hålls i Grönlands isark (eller 500 gånger mindre än mängden vatten i våra hav). Det är inte så svårt att föreställa sig att om en permanent Mars-koloni upprättas, skulle gruvdrift för vattenis vara vanligt.
Men det slutar inte där; vatten kan också extraheras från atmosfären. En av Dr Browns studier fokuserar på att mäta variationen i vattenis-kristaller i molnen under säsongerna. Det bör också finnas mängder vattenånga i de varmare ekvatorialregionerna.
Det finns också möjlighet att utvinna vatten från permafrostlagren under Martian regolit. Landaren i Phoenix Mars (kommer att anlända till Red Planet den 25 maj) kommer att kunna undersöka möjligheten till källor till fryst vatten under ytan. Dr Brown indikerade också att observationerna från Mars Orbital Camera (ombord på NASA: s Mars Global Surveyor, förlorade i november 2006) av uppenbara klyftor kan avslöja platsen för möjliga underjordiska vattenfiskare (efter att ha kastat över ytan) för framtida kolonister för " tryck ”in (avbildad). Det har emellertid funnits studier som bestrider detta till förmån för torrt skräpflöde som skapar klyftorna, men ett definitivt svar kommer inte att nås förrän klyftorna analyseras in situ. Och om han hade chansen, tror jag att Dr Brown skulle vara den första att undersöka denna spännande möjlighet efter att jag ställde honom frågan: Vill du åka till Mars?
“Naturligtvis skulle jag älska att resa till Mars, mest av allt för att åka till de polära regionerna och observera dem med mina egna ögon. Om jag faktiskt skulle kunna gå till ytan av Mars för att undersöka den fascinerande geologin hos Nili Fossae och Valles Marineris, skulle det vara så fantastiskt. Och att besöka en klyftplats och gräva bakom den för att försöka hitta dess källa ... och att bevittna de kalla vulkanerna i lera som bryter ut i den polära kryptiska regionen under våren ... att gå och förstå dessa saker som har förundrat oss just nu skulle vara så fantastiskt ... och naturligtvis skulle fler frågor ställas upp, fler geologiska problem upptäcktes och cykeln för att förstå den röda planeten skulle fortsätta.”- Dr Adrian Brown
Jag delar hans entusiasm och ser fram emot fler upptäckter från CRISM.
För mer information om Dr Adrian Browns arbete, kolla in hans webbplats: http://abrown.seti.org/
Källor: Mars Foundation, CRISM
