Ett fotografi som visar SpaceXs första grupp Starlink-satelliter under lanseringen 23 maj 2019.
(Bild: © SpaceX)
SpaceX planerar att lansera andra delen av sin Starlink megakonstellation på måndag (11 november), och astronomer väntar på att se - ja, exakt vad de kommer att se.
När företaget lanserade sin första uppsättning av Starlink-internet-satelliter i maj, insåg de med ögonen inställda på natthimlen omedelbart att föremålen var otroligt ljusa. Professionella astronomer oroliga satelliterna skulle störa vetenskapliga observationer och amatörernas uppskattning av stjärnorna.
"De första kvällarna var det som 'heligt inte publicerbart ord'," berättade Jonathan McDowell, en astrofysiker vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, till Space.com. "Den typen av var väckningen."
SpaceX och dess ledare, Elon Musk, försäkrade astronomer att när satelliterna hade kommit på plats, de skulle sluta maskeras som stjärnorna de heter för. McDowell ville bekräfta riktigheten i Musks uttalande, så han bad en e-post Listserv av amatörastronomer att vänta på den första omgången av Starlink-satelliter för att nå sin slutliga bana och sedan jämföra ljusstyrka hos specifika satelliter till stjärnorna runt dem.
Dessa observationer inleddes i juli. McDowell har inte slutfört en uttömmande analys, men han sade att de preliminära resultaten berörs, med Starlink-satelliter som regelbundet klockar in i storlekar mellan 4 och 7, vilket är tillräckligt ljust för att se utan teleskop. "Det viktigaste svaret är att du konsekvent kan se dessa saker," sade han.
Den första Starlink-lanseringen genomförde 60 satelliter, men det är bara en liten bråkdel av vad SpaceX har beskrivit som sin långsiktiga plan, av lanserar tiotusentals enheter i omloppsbana. "När du pratar om 30 000 satelliter, och många över horisonten på en gång, är det som är nytt med det här," sa McDowell. "Det kommer inte att vara bara enstaka störningar, det kommer att vara ständigt."
McDowell och hans kollegor som specialiserat sig på optisk astronomi är inte vana med att behöva ignorera teknik som är maskerad som astronomi. Men det är en position radioastronomer är ganska bekanta med, eftersom satelliter skickar data tillbaka till sina människor i radiofrekvenser. "Det var något som folk insåg att skulle komma," sade han, "medan ljusföroreningsaspekten fångade oss överraskande."
Som svar på ropet, Musk sa i maj att han "skickade en anteckning till Starlink-teamet förra veckan specifikt beträffande reduktion av albedo", som hänvisar till mängden ljus som reflekteras av satelliterna. I en separat tweet om frågan sa Musk det också SpaceX avser inte att störa med optisk astronomi. "Som sagt, vi kommer att se till att Starlink inte har någon väsentlig effekt på upptäckter inom astronomi. Vi bryr oss mycket om vetenskap," han skrev.
Men McDowell klagade över att SpaceX inte har lämnat några detaljer om vilka modifieringar satelliterna kan uthärda och hur mycket de skulle dämpa. Han hoppas kunna upprepa sin ljusstyrka när Starlink-satelliterna som SpaceX planerar att lansera nästa vecka når sina slutliga banor.
"Vi kan hoppas att det kommer att förbättra saker, men låt oss se, beviset ligger i puddingen, eller hur?" han sa. "Allt vi kan göra just nu är att gå vidare med vad de faktiskt har lagt upp där. Och vad de faktiskt har lagt upp där är verkligen ljusa satelliter som om du hade många tusentals av dem skulle representera en allvarlig förändring av natthimlen."
För McDowell handlar det om mer än Starlink eller SpaceX specifikt. "Denna helt nya skala av rymdindustrialisering innebär att detta är ett problem som vi måste börja oroa oss för och faktiskt borde ha börjat oroa för tio år sedan," sade han. "Jag försöker inte säga att vi absolut inte borde göra megakonstellationer. Men låt oss fasa in det, låt oss bedöma graden av ljusföroreningar, låt oss hantera det som en resurs."
Han hoppas att rymdsamhället antar allmän praxis för hur mycket ljusföroreningar enskilda projekt kan producera, parallellt med befintliga riktlinjer för hantering av rumsavfall. "Vi trodde att vi kunde ignorera rymdåldern i astronomi, men det är här," sa McDowell. "Nu måste vi ta det på allvar och ta itu med effekterna på markbaserad astronomi."
- 'Lose the Dark': Video belyser hot om ljusföroreningar
- Spektakulär Time-Lapse-video visar natthimlen underverk
- Hawaii Night Sky avslöjades i en fantastisk ny video
