Cubesatser är alla rasande i dag: de är vanligtvis billiga och snabba att bygga och de kan tagga med vid lanseringar som redan är planerade för andra saker. Vi tänker på cubesats som nästan "engångs" -satelliter - små rymdfarkoster som går in i jorden omloppsbana under en kort tid, gör sin vetenskap och sedan brinner upp oskadligt i jordens atmosfär. Men ett team av forskare har en mer långsiktig, långdistansplan för sina kuber. Benjamin Longmier och James Cutler från University of Michigan vill bygga kuber som har små plasmastrustermotorer som kan driva dem ut i djupa rymden, kanske till och med interstellarutrymme.
De har en vision om sin plasma-thruster-cubesat som vinkar när den går förbi Voyager-rymdskeppet i utkanten av vårt solsystem.
De arbetar med det de kallar CubeSat Ambipolar Thruster (CAT), ett nytt plasmaframdrivningssystem. Denna thruster-teknik finns inte allt i ett stycke ännu, men Longmeir och Cutler sa att de kunde sätta ihop det på månader, med bara lite finansiering. CAT-plasma-thrusteren kommer att driva en 5kg-satellit ut i djupa utrymme, långt bortom Jorden omloppsbana, till 1/1000: e kostnaden för tidigare uppdrag.
De har påbörjat en Kickstarter-kampanj på $ 200 000 för att hjälpa till att finansiera deras projekt. Deras idéer om vad dessa thrusterdrivna cubesats kunde göra är förbluffande spännande: att flyga genom Enceladus plommor för att leta efter liv, studera och märka asteroider, formationer som flyger genom jordens magnetosfär för att lära sig mer om solbrännor och auroran eller bara en interplanetär meddelandet i en flaska som varar i hundratals miljoner år i omloppsbana runt solen.
De tror att de kan få en satellit upp och flyga inom 18 månader.
"Den traditionella finansieringsprocessen börjar med en del utsädesdata, ett stort statligt bidrag och ett stort antal milstolpar och portar att gå igenom," sade Longmier i ett pressmeddelande från University of Michigan. "Vi vill utnyttja Kickstarter-medel för att komprimera den tidslinjen och gå från första utsädesdata till flygning på cirka 18 månader, en mycket snabbare tidsskala än vad som är möjligt med traditionella bidrag."
Cubesatserna skulle vara ungefär lika stora som en bröd och skyven - den första i sitt slag - skulle använda överhettad plasma riktad genom ett magnetfält för att driva CubeSat. Duon säger att med denna teknik skulle utforskning av interplanetära rymden och så småningom andra planeter bli snabbare och billigare än någonsin tidigare.
Medan plasma raketer har använts tidigare har de bara använts på stora rymdfarkoster som Deep Space 1 och DAWN. Longmier och Cutler minimerar systemet. De flesta av thrusterkomponenterna har byggts och har testats individuellt, men de behöver hjälp genom Kickstarter för att montera allt i en kompakt thrusterenhet för att testa de integrerade komponenterna i labbet, sedan i jorden omloppsbana och sedan interplanetära rymden.
De har mer information om hur thrusterarna fungerar på sin Kickstarter-sida.
Jag vågar dig säga att det här inte är spännande!
Mer information från University of Michigan.
