Ett fotografi av den internationella rymdstationen som flyger över Kapstaden, Sydafrika.
(Bild: © NASA)
WASHINGTON - Sydafrikas rymdbyrå har funnits i bara åtta år, men landet vill ta itu med en avgörande utmaning inom satellitteknik: förståelse rymdväder.
Rymdväder är en svit av fenomen orsakade av mycket laddad plasma som sprutas ut av solen och kastas över solsystemet och interagerar med jordens atmosfär och magnetfält när det passerar. Sådana händelser kan störa satelliter i omloppsbana och till och med störa elnät på jordens ytaoch forskare utvecklar fortfarande tekniker för att övervaka och förutsäga trender i rymdväder. Sydafrika vill vara säker på att det och dess grannar inte lämnas ur processen.
"Vi kunde se att rymdväder växte i världen och att det blev en naturlig risk för tekniska system," berättade Lee-Anne McKinnell, verkställande direktör för rymdvetenskap vid South African National Space Agency (SANSA), till Space.com förra vecka på Internationella astronautiska kongressen hålls här. "På många sätt hoppar många afrikanska länder in i teknik, så de missar alla små steg däremellan och de går rakt dit."
Hittills har Sydafrika inte drabbats för mycket av effekterna av rymdväder, sa hon. Två incident, en satellit som tystnade och en utbränd krafttransformator, kan ha orsakats av rymdväder. Men just nu är solen relativt tyst, på en låg nivå 11-årig aktivitetscykel. Vid nästa topp i den aktiviteten kommer Sydafrika att ha en högre risk än den var vid den senaste toppen.
"Vi räknar med att senast 2024, när nästa solmaksimum sker, att vi kommer att se mycket påverkan från rymdväder, så vi förbereder oss för det," sade McKinnell. "De senaste tio åren har tillväxten i tekniska system och vårt utnyttjande av tekniska system ökat dramatiskt i Afrika."
Rymdväderprojekt fokuserar ofta på omloppsinstrument, men Sydafrikas viktigaste styrka för frågan ligger i dess markbaserade övervakningsnätverkinklusive de som upptäcker hur satellitsignaler förändras när de reser genom atmosfären och de som mäter förändringar i det geomagnetiska fältet. "Sydafrika är mycket bra på att mäta rymden från marken, genom ett distribuerat nätverk av instrument, så vi vill utöka det genom Afrika," sade McKinnell. "Det är vad vi tar med till festen."
Det är också viktigt för Sydafrika och dess grannar att utveckla sin egen övervakningskapacitet snarare än att lita på andra lands satelliter, sade McKinnell. "Rymdväder är ett globalt fenomen, men det har verkligen regional inverkan," sade hon. "Rymdmiljön när du går över hela världen är mycket annorlunda, så påverkan som du kommer att känna av rymdväder är mycket annorlunda." Lokal övervakning är särskilt viktig för Afrika, sade hon, eftersom magnetisk ekvator doppar genom kontinenten och påverkar dess rymdväder.
Sydafrika började i rymdväderarbetet på grund av sin tidigare expertis inom magnetiska observationer, sa hon, men hittills har landet varit starkare inom rymdvädervetenskap än i applikationer. SANSA arbetar nu för att ändra det med en ny anläggning för att övervaka rymdväder dygnet runt och bearbeta data snabbare.
"När du gör forskning är realtidsdata inte riktigt din prioritering. När du utför operationer är realtidsdata din prioritet," sade McKinnell. "Vi kommer att gå från ett forsknings- och -utvecklingscentrum med begränsat fokus, endast arbetstider till ett fullt operativt, dygnet runt-center på tre år."
Den övergången kommer att leda Sydafrika som ansvarar för ett regionalt centrum som är särskilt inriktat på hur rymdväder påverkar luftfarten. Landet hoppas att det i sin tur kommer att göra sitt fortsatta förlitande på teknik mindre sårbart och till mer nytta för invånarna.
"En av de saker som vi gör i Sydafrika är att vi tittar på hur vi utnyttjar utrymme till förmån för mänskligheten," sa McKinnell. "Vi insåg att rymdväder var ett sätt att tillhandahålla applikationer till det sydafrikanska samhället."
- Foton: Solfläckar på jordens närmaste stjärna
- Fantastiska foton av solstolar och solstormar
- NASA Sun Probe spionerar solvinden på första födelsedagsfoto
