Fetma är bundet till en mängd skadliga effekter i kroppen, och nu visar en ny studie att det också kan påverka hjärnans struktur.
Forskarna analyserade hjärnansökningar och fann att högre nivåer av kroppsfett var bundna till lägre hjärnvolymer i vissa områden. Specifikt var för mycket kroppsfett kopplat till minskade mängder gråmaterial - hjärnvävnaden som innehåller nervceller - i strukturer i hjärnans centrum, säger forskarna.
Kopplingen mellan kroppsfett och hjärnvolym var starkare bland män jämfört med kvinnor, enligt studien, publicerad idag (23 april) i tidskriften Radiology.
Forskarna, från Leiden University Medical Center i Nederländerna, såg också förändringar i hjärnans vita substans - långa nervfibrer som gör att hjärnans områden kan kommunicera - bundna till kroppsfett.
Studien bidrar till en växande mängd forskning som kopplar över fetma med förändringar i hjärnan, inklusive lägre hjärnvolymer eller hjärnkrympning. Tidigare studier har också hittat en koppling mellan fetma och hjärtsjukdomar som demens.
Den nya studien visade fortfarande bara en koppling mellan kroppsfett och lägre hjärnvolym och kan inte bevisa att för mycket kroppsfett faktiskt orsakar hjärnkrympning, eller tvärtom.
Fler studier behövs för att undersöka den länken och för att avgöra om viktminskning kan gynna hjärnan, sade författarna.
Fetma och hjärnan
Vissa tidigare studier har hittat en koppling mellan fetma och lägre hjärnvolymer samt förändringar i vit substans. Men dessa studier tenderade att vara små och de använde indirekta mått på kroppsfett, såsom kroppsmassaindex (BMI), vilket är ett förhållande mellan vikt och höjd.
I en studie som publicerades i januari fann forskare också en koppling mellan magfett och lägre hjärnvolymer, men denna studie använde midja-till-höftförhållandet, ett annat indirekt mått på fetma.
I den nya studien analyserade forskarna information från 12 087 personer som bodde i Storbritannien, med en genomsnittlig ålder på 62. Deltagarna genomgick en MRT för att utvärdera deras hjärnas grå- och vitmaterialstruktur. Forskare mätte också deltagarnas kroppsfettnivåer med en metod som kallas bioelektrisk impedans, som skickar små elektriska strömmar genom kroppen för att uppskatta en persons procentandel kroppsfett.
Forskarna fann att hos män var höga nivåer av kroppsfett sammankopplade med en lägre total gråmaterialvolym och lägre volymer i vissa gråmaterialområden i hjärnans centrum. Dessa inkluderar thalamus, caudate nucleus, hippocampus, globus pallidus, putamen och nucleus accumbens. Vissa av dessa områden är involverade i hjärnans belöningskrets, och andra hjälper till att reglera kroppsrörelser.
Bland kvinnor fann forskarna en koppling mellan kroppsfett och minskad volym i globus pallidus.
Men bland både män och kvinnor var höga kroppsfettnivåer kopplade till skillnader i den mikroskopiska strukturen av den vita substansen, jämfört med människor som hade lägre nivåer av kroppsfett.
Bakom länken
Det är inte klart varför kroppsfettnivåerna är kopplade till minskad hjärnvolym eller skillnader i vitmaterial. En idé är att höga nivåer av kroppsfett kan producera inflammation som skadar hjärnvävnaden. De mindre hjärnvolymerna som ses i studien kan indikera en förlust av neuroner i dessa områden, säger forskarna.
Eftersom studien genomfördes vid en tidpunkt är det fortfarande oklart om fetma förändrar hjärnan eller om personer med lägre volymer grått material i vissa områden löper högre risk för fetma.
Framtida studier bör följa människor framåt i tid för att undersöka om förändringar i kroppsfett verkligen leder till förändringar i hjärnans struktur, säger forskarna.
