Se hur Schiaparelli kommer att landa på Mars. Touchdown kommer att ske klockan 10:48 19.
Korsa fingrarna för gott väder på Röda planeten den 19 oktober. Det är den dag som Europeiska rymdorganisationen är Schiaparelli lander poppar öppnar sin fallskärm, avfyrar nio, vätskeeldrivna thrusterar och faller ner till ytan av Mars. Om man antar bra väder bör landaren sätta sig säkert på de vidöppna slätter avMeridiani Planum nära Martian Equator nordväst om NASA: s Opportunity rover. Regionen är rik på hematit, ett järnrikt mineral förknippat med varma källor här på jorden.
Den 8 fot breda sonden kommer att släppas tre dagar tidigare från Spåra gas Orbiter (TGO) och kusten mot Mars innan den kommer in i sin atmosfär på 21 000 km / h. Under den 6 minuter långa nedstigningen kommer Schiaparelli att bromsas gradvis med hjälp av atmosfären för att bromsa dess hastighet, en teknik som kallas aerobraking. Meridiani Planum är inte bara platt, den är låg, vilket innebär att atmosfären är tillräckligt tjock för att Schiaparellis värmesköld ska kunna minska sin hastighet tillräckligt så att rännan kan sätts ut. Den slutliga avfyrningen av dess thrusterar säkerställer en mjuk och kontrollerad landning.
Landaren är hälften av uppdraget ExoMars 2016, ett joint venture mellan Europeiska rymdorganisationen och RysslandsRoscosmos. Trace Gas Orbiter (TGO) kommer att avfyra sina thrusterar för att placera sig i en bana om den röda planeten samma dag som Schiparelli landar. Dess uppgift är att inventera atmosfären på jakt efter organiska molekyler, särskilt metan. Mängder av metan, som kan vara biologiskt eller geologiskt (eller båda), har nyligen upptäckts på flera platser på Mars inklusive Syrtis Major, planetens mest framstående mörka markering. Kringbanan kommer förhoppningsvis att fastställa källan eller källorna såväl som att studera säsongsändringar i platser och koncentrationer.
Metan (CH4) har länge varit associerat med livet här på jorden. Mer än 90% av den färglösa luktfria gasen produceras av levande organismer, främst bakterier. Solljus bryter metan ner i andra gaser under en period av cirka 300 år. Eftersom gasen är relativt kortvarig innebär det att se den på Mars en aktiv, aktuell källa. Det kan finnas flera:
- Långa-utrotade bakterier som släppte metan som fångades i is eller mineraler i övre skorpan. Ändring av temperatur och tryck kan spänna isen och släppa den forntida gasen i dagens atmosfär.
- Bakterier som aktivt producerar metan fram till idag.
- Abiologiska källor. Järn kan kombineras med syre i markvärmen och vulkaner för att skapa metan. Denna gas kan också fastna i fasta former av vatten eller "burar" som kallas klatrathydrater som kan bevara det under lång tid. Olivine, ett vanligt mineral på jorden och Mars, kan reagera med vatten under de rätta förhållandena för att bilda ett annat mineral som kallas serpentin. När serpentin förändras av värme, vatten och tryck, t.ex. i miljöer som hydrotermiska fjädrar, kan serpentin producera metan.
Kommer det att bli burping bakterier eller mineral processer? Låt oss hoppas att TGO kan visa vägen.
Trace Gas Orbiter kommer också att använda den Martiska atmosfären för att bromsa sin hastighet och trimma sin orbital loop till en 248 mil hög (400 km) cirkel som är lämplig för vetenskapliga observationer. Men förvänta dig inte mycket i vägen för vetenskapliga resultat direkt; aerobraking manöver kommer att ta ungefär ett år, så TGO: s jobb med att reta ut atmosfäriska ingredienser kommer inte att börja förrän i december 2017. Studien pågår i fem år.
Orbiterna kommer också att undersöka Mars-vattenånga, kväveoxider och andra organiska material med mycket större noggrannhet än någon tidigare sond samt övervaka säsongsförändringar i atmosfärens sammansättning och temperatur. Och få detta - dess instrument kan kartlägga väte under ytan, en viktig ingrediens i både vatten och metan, ner till ett meters djup (39,4 tum) med större upplösning jämfört med tidigare studier. Vem vet? Vi kan upptäcka dolda isavlagringar eller metansänkor som kan påverka var framtida rover kommer att landa. Ytterligare uppdrag till Mars finns redan på docket, inklusive ExoMars 2020. Mer om det på en minut.
Även om TGO: s uppdrag kommer att kräva år, förväntas landaren bara överleva i fyra marsdagar (kallad 'sols') genom att använda överkapaciteten på sina batterier. En uppsättning av vetenskapliga sensorer kommer att mäta vindhastighet och riktning, luftfuktighet, tryck och elektriska fält på ytan. En nedstigningskamera tar bilder av landningsplatsen på väg ner; vi ska se dessa foton redan nästa dag. Data och bilder från landaren överförs till ESA: s Mars Express och en NASA Relay Orbiter, sedan vidarebefordrad till Jorden.
Denna animering visar banorna för Trace Gas Orbiter och Schiaparelli landare den 19 oktober när de anländer till Mars.
Om du undrar varför landningens uppdrag är så kort är det för att Schiaparelli i huvudsak är ett testfordon. Dess huvudsakliga syfte är att testa teknik för landning på Mars inklusive de speciella material som används för att skydda mot inträdesvärmen, ett fallskärmsystem, en Doppler-radaranordning för mätning av höjd och vätskeeldrivna bromsstrusterar.
Martian damm stormar kan vara oroande under varje landningsförsök. Eftersom det nu är höst på planetens norra halvklot, en tid då stormar är vanliga, har det varit lite fingernaggbitar av sent. Den goda nyheten är det stormar de senaste veckorna har lugnat och Mars har gått in i en välkommen tyst spell.
För att se händelser som utvecklas i realtid, kolla in ESA: s liveströmskanal, Facebook sidaoch Twitter-uppdateringar. Tillkännagivandet om separationen av landaren från omloppsbotten kommer att göras cirka klockan 11 Eastern Eastern (15:00 GMT) söndag 16 oktober. Live-täckning av Trace Gas Orbiter-ankomst och Schiaparelli-landning på Mars går från 9-11: 15 kl östra (13: 00-15: 15 GMT) på onsdag 19 oktober. Foton tagna av Schiaparellis härkomstkamera kommer att finnas tillgängliga från klockan 16 östra (kl. 20:00 GMT) 20 oktober. Fler detaljer här.Vi håller dig också uppdaterad om Space Magazine.
Allt vi lär oss under det nuvarande uppdraget kommer att tillämpas på planering och genomförande av nästa - ExoMars 2020, planerad att lanseras 2020. Det företaget kommer att skicka en rover till ytan för att söka och kemiskt testa för tecken på liv, nuvarande eller tidigare. Den kommer att samla prov med en borr på olika djup och analysera böterna för biomolekyler. Att komma ner djupt är viktigt eftersom planetens tunna atmosfär släpper igenom hårt UV-ljus från solen och steriliserar ytan.
Är du redo för äventyr? Vi ses på Mars (vicariously)!
