Nära marknollet av den katastrofala explosionen 1986 vid kärnkraftverket i Tjernobyl, avslöjade flygdroner nyligen radioaktiva hotspots som inte finns på officiella kartor.
Ett tvärvetenskapligt team flög speciella drönare över Ukrainas röda skog, en av de mest radioaktiva fläckarna i världen, som ligger 500 mil från Tjernobylkomplexet, meddelade University of Bristol (UB) företrädare i ett uttalande.
Med hjälp av data från droneobservationerna skapade UB-forskarna, som ingår i National Center for Nuclear Robotics (NCNR), den mest detaljerade kartan hittills för strålning i skogen. De pekade också på tidigare otänkta platser där förorening var ovanligt intensiv, enligt uttalandet.
Forskarna distribuerade fastvingade drönare, flygande 50 uppdrag över skogen under tio dagar och kartlade ett rutnät över ett område på cirka 15 kvadratkilometer. Först använde drönare en fjärranalysmetod som kallas lidar - ljusdetektering och intervall - för att skapa 3D-kartor över terrängen. Därefter skannade lätta gammaspektrometrar efter signaturer av radioaktivt förfall.
Strålningskontaminering i Röda skogen var redan känd för att vara högre totalt sett än på någon annan naturlig plats på jorden. Ändå fann forskarna att radioaktivitet där var ojämnt fördelat. Medan strålningen hade sjunkit i vissa områden, höll andra föroreningsnivåer som var farligt höga, berättade projektledaren Tom Scott, professor vid UB School of Physics, till det brittiska TV-nätverket ITV.
De upptäckte en oväntad hotspot i ruinerna av en anläggning som utförde markavskiljning under saneringsinsatserna efter olyckan, rapporterade BBC. Tillbringat kärnbränsle i den övergivna byggnaden sände ut så mycket strålning att exponering under bara några timmar skulle dosera en person med så mycket strålning som normalt absorberas under ett helt år, berättade Scott till BBC.
Och vissa radioisotoper som identifierades i Röda skogen har mycket lång halveringstid (den tid som krävs för att hälften av deras atomkärnor förfaller), "så de kommer att vara kvar länge," sa Scott till ITV.
I decennier efter olyckan var Tjernobyl-uteslutningszonen - ett område på 1 600 kvadratkilometer (4 300 kvadratkilometer) runt kärnkraftskomplexet - så giftigt att nästan allt var helt utanför gränserna för människor (även om vilda djur fortsatte att frodas där) . Men när radioaktiviteten försvann, har delar av zonen öppnats för turister, rapporterade ITV.
Den senaste expeditionen till Röda skogen var den första i en serie undersökningar som NCNR kommer att göra i Ukraina under nästa år, och de nya kartorna som den gör kommer att hjälpa tjänstemän att förhindra risker för besökare, enligt uttalandet.
