NASA: s Dawn Asteroid Orbiter går nu nedåt allt närmare protoplaneten Vesta - sedan de kom den 16 juli - och fångar fantastiska nya högupplösta bilder av den enorma slagbassängen på Sydpolen som dominerar ytan. Se förbättrad bild här.
Dawn-teamet släppte just en ny bild som tagits av inramningskameran den 18 juli när orbiterna flög från dagssidan till nattsidan på en höjd av 10 500 kilometer över Vesta, den näst mest massiva kroppen i Asteroidbältet mellan Mars och Jupiter.
"Jag tycker att den här bilden är väldigt dramatisk!" utbrast Dr. Marc Rayman, Dawn Chief Engineer från NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, i en intervju med Space Magazine.
"Dawn skaffade den här bilden efter att den hade flyttat förbi terminatorn och dess bana började ta den över nattens sida av Vesta."
"Efter att ha sett denna uppfattning, återupptog rymdskeppet gradvis spiralande runt sitt nya hem, på väg mot undersökningsbanan där det kommer att börja intensiva observationer av Vesta," sa Rayman till mig.
Gryningen kommer att nå den inledande bana för vetenskaplig undersökning i början av augusti, ungefär 1700 mil över den slagen ytan. Vesta vänder på sin axel en gång mycket fem timmar och 20 minuter.
Vesta drabbades av en enorm kosmisk kollision för ett år sedan som uppenbarligen skapade ett gigantiskt slagbassäng på södra halvklotet och sprängde enorma mängder jord, stenar och damm ut i rymden. Cirka 5% av alla meteoriter som finns på jorden kommer från Vesta.
”Sydpolregionen förklarades vara ett stort slagbassäng efter att Hubble Space Telescope (HST) -data och bilder erhölls,” utarbetade professor Chris Russell, Dawn Principal Investigator från UCLA.
"Nu när vi har bilder med högre upplösning ser vi att denna region till skillnad från någon annan stor påverkan på en liten kropp men mycket av vår erfarenhet här är på isiga kroppar av liknande storlek," sa Russell till mig.
Dawns nya bilder av Vesta tagna på nära håll från bara några tusen miles bort, nu överträffar enormt de tagna av Hubble när det cirklade i jorden omlopp hundratals miljoner mil bort och kan få vetenskapsteamet att omvärdera några länge hållna teorier.
”Teamet ser fram emot att få högre upplösningsdata över denna region för att leta efter bekräftande bevis för konsekvenshypotesen. De är ännu inte villiga att rösta för eller emot HST-tolkningen. Naturligtvis blev laget väldigt upphetsad av den här bilden, säger Russell.
Dawn kommer att kretsa runt Vesta i ett år innan de går till sin slutdestination, Dwarf Planet Ceres.
Läs mina tidigare funktioner om Dawn
First Ever Vesta Vistas från Orbit - i 2D och 3D
Dawn överträffar de vildaste förväntningarna som den första någonsin rymdfarkosten för att kretsa runt en protoplanet - Vesta
Gryningen stänger in på Asteroid Vesta när utsikten överstiger Hubble
Dawn börjar närma sig Asteroid Vesta och snaps första bilder
Revolutionerande gryning som stänger in på Asteroid Vesta med öppnade ögon
