Bildkredit: ISECCo
Ray och några vänner byggde Mars Base Zero för några år sedan på en lånad tomt strax utanför Fairbanks, Alaska. Det är ett ganska normalt utseende växthus som är 11 meter långt och två tredjedelar så bredt. Den ena halvan av det cylindriska taket är klar plast och den andra hälften är välisolerad. Det finns också en liten lägenhet kopplad till ena änden för Ray att bo i medan han tenderar till sin Martian trädgård.
Inuti hittar du en hälsosam skörd av potatis, morötter, kål, tomater och massor av andra produkter för att få ett veganskt leende - dock hittar du mest potatis. Genom flera års experiment har Ray lärt sig att en enda människa kräver cirka 80 kvadratmeter mark för att odla tillräckligt med mat för att överleva.
Förutsatt att du är villig att äta mycket potatis.
”Vi försökte odla vete, men vi kunde ha fått flera kilo potatis för ett område som gav mig bara en kopp full vete. Jag antar att 4-5 kycklingar skulle äta samma mängd som jag. Vi kan dock prova på fisk. ”
Collins är en av de ursprungliga grundarna av International Space Exploration and Colonization Co. (ISECCo); en ideell organisation som hoppas kunna bidra med kunskap till den mänskliga utforskningen av rymden. Istället för att bygga raketer i sina garage, beslutade ISECCo-teamet att göra något mycket lägre budget: Closed Ecological Life Support System Research. Slags som Biosphere II, men utan alla snygga ekosystem ... och drama.
De startade 1988 och byggde en serie experiment fram till Mars Base Zero - en investering på 30 000 dollar. Att underhålla experimentet har bara kostat 900 dollar i år, sedan de planterade grödorna i maj 2004. Ray uppger att han har lagt 40 000 dollar av sina egna pengar i de olika experimenten sedan 1988.
Det enda syftet med Mars Base Zero är att förstå hur mycket utrymme som krävs och vilka grödor som ska odlas för att hålla en astronaut väl matad. Om du kunde försegla det ordentligt och skicka det till Mars, räknar Ray att det skulle få tillräckligt med solljus på Mars för att växterna nästan ska växa så bra som de gör i Alaska.
Ray påbörjade detta experiment den 17 september, och han har funnit en detaljerad logg över maten han ätit - potatisarna han ätit - och, om, "avfallet" han har genererat. Han har inte gått ner i vikt hittills, men han måste äta flera kilogram mat varje dag bara för att hålla. En nutritionist skulle förmodligen inte vara för nöjd med sin diet hittills, men Ray är medveten om bristerna och har planerat nya grödor för nästa gång. Om allt går bra, kommer han att stanna kvar i minst 30 dagar, och kanske så länge som 60 dagar om potatisen håller ut. Hans fru förväntar sig att leverera sitt andra barn i december, så Ray har ändå en hård tidsfrist.
Normalt planterar de på våren och skördar sedan på hösten. Men Ray skulle vilja försöka plantera kontinuerligt och hålla den igång så länge in på vintern som han har råd att betala för ljus och värme. Så småningom hoppas han att de kommer fram till att det är en operation året runt.
Och sedan tar de experimentet till nästa nivå ... under jorden.
ISECCo planerar att bygga en underjordisk kupol, kallad Nauvik (Eskimo-term för "vårdplats"), två gånger samma område som växthuset, men förseglar det helt från jordens miljö. Vatten, luft och andra näringsämnen skulle övervakas noggrant, och växterna skulle odlas med kraftfulla lampor - enbart elräkningen kommer troligen att löpa 5 000 dollar per månad. Fördelen är att de kan simulera en mån- eller marsmiljö; även experimentera med olika lufttryck för att se hur växterna reagerar. Med värmen från lamporna förväntar sig Ray att en av de svåraste utmaningarna kommer att vara sval.
Det kommer att vara ett dyrt förslag. Speciellt utan finansiering från regeringen eller NASA. "Vi svarade på en NASA-begäran om förslag som letade efter unika idéer i slutet systemlivsstöd." Ironiskt nog klagade byrån att deras idé var ”för unik”.
Kanske var astronauterna inte villiga att äta så många potatis.
Skrivet av Fraser Cain
