En konstnärs skildring av en stenig, jordstorks exoplanet.
(Bild: © NASA Ames / SETI Institute / JPL-Caltech)
WASHINGTON - Vår sol kanske en dag kan belysa om livet gömmer sig på en avlägsen planet, förutsatt att människor kan utföra en känslig manöver i rymden.
Motivationen för en sådan stellar prestation skulle vara exceptionellt övertygande: potentiellt bekräftande ledtrådar om utomjordiskt liv. Astrobiologer som söker efter whiffs of life utanför Jorden mål biosignatures, egenskaper som åtminstone troligen orsakas av livet. Men forskare är utmärkta med att hypotesera alternativa, icke-livsförfaranden för att skapa biosignaturer, vilket innebär att identifiering av dessa egenskaper på avlägsna världar inte är en garanti för att du har hittat liv.
Så forskare kanske vill rikta biosignaturbelastade planeter med andra tekniker för att vara säker. "Vi vill hitta ett sätt att komma närmare [till planeten i fråga]," sa Sara Seager, en astronom vid Massachusetts Institute of Technology, här förra veckan på Internationella astronautiska kongressen under en panel som heter Life's Journey Through the Universe. "Vi vill få en ny titt. Vi har verkligen inga sätt att göra det nu."
Seager hänvisade till en möjlig lösning på den kvandären: att utforma små satelliter som kan skjutas på laserstrålar för att göra interstellära resor. "En annan typ av där ute, men realistisk idé är att använda solen som en gravitationslins, Sa Seager.
Astronomer har gott om erfarenhet av att använda galaxer som gravitationslinser. Tekniken förlitar sig på tre himmelsföremål som exakt ligger ihop. Först finns det själva instrumentet på eller runt jorden. Den andra ingrediensen är en massiv galax eller galaxkluster, som innehåller så mycket massa att dess tyngdkraft snedvrider ljusets väg. Den tredje punkten i raden är ett avlägset objekt som astronomer vill se mer i detalj. När dessa spelare snäpp i linje kan forskare fånga mycket skarpare bilder av målet.
Samma grundprincip kan fungera med vår egen stjärna som förstoringsglaset, även om detta skulle vara en helt annan typ av prestation, en som skulle behöva börja med en otrolig resa. "Vi vet inte om vi kan göra det säkert," sa Seager. "Vi måste slingra runt solen, ta fart och gå till 500 astronomiska enheter, "eller 500 gånger avståndet från jorden till solen. Som jämförelse är rymdskeppet Voyager 1, som lanserades 1977 och är mänsklighetens mest avlägsna arbetssök just nu, bara blyg för 150 astronomiska enheter från solen.
Avstånd är inte heller den enda utmaningen; anpassningen som krävs för en gravitationslins är oförlåtande. "Vi är inte säkra på om vi kan göra det ännu, eftersom du måste anpassa dig verkligen exakt," sa Seager.
Men i en strävan så öppen som sökandet efter främmande liv, representerar varje potentiell teknik något bättre odds för att besvara en bestående fråga om universum.
- 7 sätt att upptäcka främmande planeter
- Fotografera en exoplanet: Hur svårt kan det vara?
- De konstigaste främmande planeterna i bilder
