När människor pratar om något som rör sig i glacial takt, avser de hastigheter som gör att en sköldpadda ser ut som en hare. Även om det hela är relativt, flyter glaciärer faktiskt i hastigheter som kräver tidsfördröjningar för att känna igen. Fortfarande har forskare som studerar jordens is och glaciärflödet varit förvånade över att världens snabbaste glaciär på Grönland fördubblade hastigheten mellan 1997 och 2003.
Upptäckten är viktig av många skäl. Till att börja med, när mer is flyttar från glaciärer på land in i havet, höjer det havsnivån. Jakobshavn Isbrae är Grönlands största utloppsglaciär och tappar 6,5 procent av Grönlands isarea. Isströmmens snabbare hastighet och nära fördubbling av isflödet från land till havet har ökat hastigheten på havsnivån med cirka 0,06 millimeter per år, eller ungefär 4 procent av 1900-talets hastighet på havsnivån ökar.
Dessutom ger den snabba rörelsen av is från land i havet viktiga bevis på nyupptäckta förhållanden mellan islager, havsnivåökning och klimatuppvärmning.
Forskarna fann att glaciärens plötsliga hastighet också sammanfaller med mycket snabb gallring, vilket indikerar förlust av is på upp till 15 meter (49 fot) i tjocklek per år efter 1997. Tillsammans med ökade hastigheter på isflödet och tunnningen, den tjocka isen som sträcker sig från glaciärens mynning in i havet, kallat istungan, började dra sig tillbaka 2000 och bröt nästan fullständigt i maj 2003.
Den NASA-finansierade studien bygger på data från satelliter och luftburna lasrar för att härleda isrörelser. Uppsatsen visas i veckans nummer av tidskriften Nature.
"I många klimatmodeller behandlas glaciärer som att reagera långsamt på klimatförändringarna", säger Ian Joughin, studiens huvudförfattare. ”I denna studie ser vi en fördubbling av produktionen utöver vad de flesta modeller skulle förutsäga. Isarken kan reagera ganska dramatiskt och snabbt på klimatförändringar. ” Joughin genomförde mycket av denna forskning när han arbetade på NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. Joughin är för närvarande glaciolog vid Applied Physics Laboratory vid University of Washington, Seattle.
Forskarna använde satellit- och annan data för att observera stora förändringar i både hastigheter och tjocklek mellan 1985 och 2003. Uppgifterna visade att glaciären bromsade från en hastighet på 6700 meter (4,16 miles) per år 1985 till 5700 meter (3,54 miles) per år 1992. Denna senare hastighet förblev något konstant fram till 1997. År 2000 hade glaciären rusat upp till 9400 meter (5.84 miles) per år och toppat med den senaste mätningen våren 2003 på 12.600 meter (7.83 miles) per år .
"Denna upptäckt antyder potentialen för mer betydande gallring i andra glaciärer i Grönland," tillägger Waleed Abdalati, en medförfattare och en seniorforskare vid NASA: s Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. "Andra glaciärer har tunnat med över en meter om året, som vi tror är för mycket för att tillskrivas smälta ensam. Vi tror att det finns en dynamisk effekt där glaciärerna accelererar på grund av uppvärmningen. "
Luftburen laserhöjdmätning av Jakobshavns ythöjning, som tidigare gjorts av forskare vid NASA: s Wallops Flight Facility, visade en förtjockning eller uppbyggnad av glaciären från 1991 till 1997, sammanfaller nära med glaciärens långsamma nedgång. På samma sätt började glaciären tunnare med så mycket som 15 meter (49 fot) per år precis som dess hastighet började öka mellan 1997 och 2003.
Accelerationen kommer vid en tidpunkt när den flytande isen nära glaciärens kalvningsfront har visat något ovanligt beteende. Trots sin relativa stabilitet från 1950-talet till 1990-talet började glaciärens istunga gå sönder år 2000, vilket ledde till nästan fullständig upplösning 2003. Tungens tunnning och uppbrytning minskade troligen de begränsande effekter den hade på isen bakom den, eftersom flera hastighetsökningar sammanföll med förluster av delar av is-tungan när den bröt upp. Ny NASA-finansierad forskning på Antarktishalvön visade liknande ökningar av glaciärflödet efter Larson B-ishyllas uppbrott.
Mark Fahnestock, forskare vid University of New Hampshire, Durham, N.H., var också medförfattare till denna studie.
Originalkälla: NASA News Release
