Alla vetenskapliga verktyg på NASA: s två Mars Exploration Rovers fungerar fortfarande bra, hela tio månader efter Andres dramatiska landning.
De på Spirit lägger till nya bevis om historien om skiktad berggrund i en kulle som rover klättrar.
"Vår ledande hypotes är att dessa stenar härstammade som vulkanisk aska som föll från luften eller rörde sig i mark-kramande aska flöden, och att mineraler i dem förändrades av vatten," sade Dr. Ray Arvidson från Washington University, St. Louis, biträdande utredare för uppdraget.
"Detta är fortfarande en arbetshypotes, inte en fast slutsats, men alla instrument har bidragit med ledtrådar som passar," sade han. ”Det är emellertid viktigt att påpeka att vi just har börjat karakterisera strukturerna, mineralogin och kemi för dessa skiktade bergarter. Andra hypoteser för sitt ursprung fokuserar på transportens och deponeringens roll. I själva verket kan det visa sig att vulkanism, vatten och vind har producerat de stenar som Spirit undersöker. Vi börjar precis sätta ihop den stora bilden. ”
Båda roverna slutförde tre månaders primära uppdrag i april. NASA har utökat sina uppdrag två gånger eftersom de har förblivit produktiva längre än väntat.
"Vi gör fortfarande bra framsteg även om Spirit har två typer av problem med sina hjul," sade Jim Erickson, rover-projektledare på NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Vi arbetar kring dessa problem framgångsrikt, men de kanske vara ett tecken på saker som kommer, eftersom mekaniska delar slitts ut under vår utforskning av Mars. ”
En fråga för fortsatta undersökningar när Spirit går mot stenar högre i "Columbia Hills", är hur miljön var när vatten förändrade mineralerna. Möjligheterna inkluderar vatten i den vulkaniska magma-blandningen innan asken utbröt, ytvatten transporterar asken medan den fortfarande var lös efter utbrottet, och grundvatten blötläggning genom klipporna som stelnade från den ackumulerade asken.
Vissa ledtrådar för ett vulkaniskt aska-ursprung kommer från en skiktad sten som kallas Uchben. Forskare pekade Spirits mikroskopiska bilder på en plats på Uchben som skurades med klippverktyget. Bilderna visar partiklar av sandstorlek, många av dem är vinklade i form och några ganska rundade. Vinkeln överensstämmer med transporter genom ett utbrott. Partiklar som transporteras över ytan av vind eller vatten trumlar vanligtvis samman och blir mer rundade. Uchbens avrundade partiklar kan vara vulkaniska klumpar, kan vara konkretioner som liknar vad Opportunity har funnit eller kan vara partiklar som trumlar i en vattenmiljö.
Bevis för förändring med vatten kommer främst från identifiering av mineraler och element i klipporna med roverens Moessbauer-spektrometer och röntgenspektrometer med alfapartikel.
Rovers huvudutredare, Dr. Steve Squyres från Cornell University, Ithaca, N.Y., sade: ”Vi har verkligen gjort framsteg just under de senaste veckorna för att förstå dessa stenar. Det mest troliga ursprunget är skräp som sprängdes ur en vulkan, transporterades med luft eller vatten till dess nuvarande plats och bosatte sig i lager. "
Möjligheten undersökte under tiden en klumpig stenblock som heter "Wopmay" inuti "Endurance Crater." Markens lutning och lösa ytmaterial runt berget förhindrade möjligheten från att få tillräckligt med fot för att använda sitt bergnötningsverktyg. Bevis från spektrometrar och mikroskopiska bilder är förenliga med forskarnas tidigare hypotes om att stenar nära kraterns botten påverkades av vatten både före och efter att krateret bildades. Beviset är fortfarande inte avgörande, sade Squyres.
Möjligheten är på väg mot basen av "Burns Cliff", en hög exponering av lagrad sten i kraterväggen. Men om rover stöter på mer av den dåliga dragkraften som finns runt Wopmay, kan planerare ändra kurs och köra upp ur krateret.
JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, förvaltar Mars Exploration Rover-projektet för NASA: s Science Mission Directorate, Washington. Bilder och ytterligare information om projektet finns tillgängliga från JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov och från Cornell University på http://athena.cornell.edu.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
