NASA: s värdefulla rymdteleskop Hubble vände nyligen ögonen för den interstella besökaren Comet 2I / Borisov och fick en överraskning: Samtalaren ser mycket ut som kometer från vårt eget solsystem.
Hubbles observationer från tidigare denna månad visar att damm, struktur och kemisk sammansättning av den interstellära kometen ser mycket ut som kometerna från vårt eget kosmiska grannskap. Bland de observerade funktionerna var den klassiska halo av damm som kometer vanligtvis har runt sina kärnor eller hjärtan.
"Även om ett annat stjärnsystem skulle kunna vara helt annorlunda än vårt eget, är det faktum att kometens egenskaper verkar vara mycket lika de som solsystemets byggstenar är mycket anmärkningsvärt," Amaya Moro-Martin, assistent astronom vid rymdteleskopvetenskapen Institutet i Baltimore, som hanterar Hubble-verksamheter, sade i ett uttalande från NASA.
Tills komet 2I / Borisov dök upp, kom alla katalogiserade kometer från två platser: Kuiper Belt - ett område nära kanten av vårt solsystem där större objekt, som Pluto och MU69, bor - och Oort Cloud of isiga föremål som ligger ungefär 1 ljusår från vår sol. (Ett ljusår är avståndsljuset går under ett år, vilket är ungefär 6 biljoner mil eller 10 biljoner kilometer.)
Kometer som har sitt ursprung i utkanten av solsystemet kan bli synliga för människor på jorden när de kastas in i det inre solsystemet genom gravitationella nudges, kanske via stjärnor som går förbi. När en komet närmar sig solen börjar dess iskalla yta förångas och lämnar en "svans" av damm och gas. Kometära banor är vanligtvis elliptiska, vilket innebär att en komets väg i rymden verkar som en utsträckt oval som gör en nära passering runt solen innan den går mot utkanten av solsystemet. Men Comet 2I / Borisov är annorlunda; dess omloppsbana är hyperbolisk, liknar en öppet båge, eftersom den kryssar in i solsystemet kort innan den lämnar för evigt.
Kometen 2I / Borisov är bara den andra kända interstellära besökaren i vårt solsystem. Det första var ett föremål känt som 1I / 'Oumuamua, ett långsträckt, stenliknande föremål som gjorde en kort passering inom Merkurius omloppsbana 2017 innan den zoomer bort, förmodligen för evigt. Lyckligtvis förväntas Borisov hålla sig inom solsystemet fram till mitten av 2020, vilket ger mer tid för observationer. Kometens närmaste tillvägagångssätt till solen, som kommer att inträffa i december, kommer att vara ungefär 186 miljoner miles (300 miljoner km), eller två gånger jordens genomsnittliga avstånd från solen.
Även om interstellära besökare bara nyligen har bevisats med observationer, tyder en ny studie på att interstellära objekt är ganska vanliga, sade Hubble-astronomer. Det kan finnas tusentals sådana föremål i solsystemet när som helst, även om de flesta är utanför räckhåll för dagens teleskopers observationsförmåga. Detta gör observationer av Borisov värdefulla, särskilt för att den skiljer sig så mycket från 'Oumuamua.
"Medan 'Oumuamua verkade vara en sten, är Borisov verkligen aktiv, mer som en vanlig komet," säger observationsledaren David Jewitt, University of California, Los Angeles, i samma uttalande. "Det är ett pussel varför dessa två är så olika."
Hubbles observationer av Borisov hände den 12 oktober, då kometen var cirka 260 miljoner mil från jorden. Framtida Hubble-observationer planeras åtminstone till och med januari, med fler förslag som kommer att övervägas senare under 2020.
- Vi kunde jaga ner den interstellära kometen Borisov år 2045
- Interstellära objekt som 'Oumuamua Might Jump-Start Planet Formation
- Foton: Spektakulära kometvyer från jorden och rymden
