Kan människor sprida coronavirus efter att de har återhämtat sig?

En liten studie från Kina antyder att det nya koronaviruset kan kvarstå i kroppen i minst två veckor efter att symtomen på sjukdomen har avslutats.

Denna typ av uthållighet är inte ovanligt bland virus, sa experter till Live Science, och tack och lov är patienterna troligtvis inte särskilt smittsamma under perioden efter symptom. Resultaten kan till och med vara goda nyheter, säger Krys Johnson, en epidemiolog vid Temple University's College of Public Health. De virus som tenderar att hänga i människors system tenderar också att vara de virus som kroppen utvecklar ett starkt immunsvar mot.

"Om viruset stannar kvar i människors system, kanske de inte kan återinfekteras," sade Johnson till Live Science.

Efter coronavirus

Den nya studien, publicerad i tidskriften JAMA på torsdag (27 februari), följde fyra medicinska yrkespersoner i åldrarna 30 till 36 år som utvecklade COVID-19 (sjukdomen orsakad av det nya koronaviruset) och behandlades på Wuhan universitets Zhongnan-sjukhus i Kina mellan 1 januari och 15 februari. Alla individer återhämtade sig, och endast en var inlagd på sjukhus under sjukdomen. Patienterna behandlades med oseltamivir, bättre känt under varumärket Tamiflu, ett antiviralt läkemedel.

Patienterna ansågs återhämtade efter att symtomen hade försvunnit och efter att de testat negativt för COVID-19 två gånger (på två på varandra följande dagar). Efter återhämtning ombads patienterna att karantänera sig hemma i fem dagar. De fortsatte att genomgå halspinnar för koronaviruset efter fem dagar i upp till 13 dagar efter återhämtning.

Resultaten visade att varje test mellan dag 5 och dag 13 var positivt för viruset.

"Dessa fynd tyder på att åtminstone en del av återhämtade patienter fortfarande kan vara virusbärare," skrev forskarna.

Resultaten kommer när Japan rapporterade sitt första fall av en person som återhämtade sig från coronavirus och sedan blev sjuk av sjukdomen för en andra gång, enligt Reuters. Med tanke på de nya resultaten om post-coronavirus-persistens från Kina är det inte klart vad som hände med den japanska patienten, sade Johnson. En möjlighet är att hon fick en ny version av viruset från en annan person; en annan möjlighet är att hennes eget system inte bekämpade viruset fullständigt och när det började replikera inuti hennes lungor igen, upplevde hon en uppblomstring av symtom.

Virus på låg nivå

Det är inte ovanligt att virus kvarstår vid låga nivåer i kroppen även efter att någon har återhämtat sig från en sjukdom, säger Ebenezer Tumban, en virolog vid Michigan Tech University. Till exempel är Zika-virus och ebolavirus kända för att hålla sig kvar i månader efter att patienterna har återhämtat sig, konstaterade Johnson.

Testet som de fyra patienterna från Wuhan, Kina, genomgick letar efter genetiska fragment av viruset i kroppen, sade Tumban. Tamiflu som de tog kunde ha pressat antalet virala kopior i deras kroppar till bara några få, sade han. Vid den punkten skulle testet inte ha varit känsligt nog för att upptäcka viruset.

Efter att den antivirala behandlingen avslutats kan virusen börja replikeras igen på en låg nivå, sade Tumban. Det hade inte varit tillräckligt med viruset för att orsaka vävnadsskada, så patienterna kände inga symtom. Men antalet virala kopior skulle ha blivit tillräckligt högt för att testet kunde fånga dem igen.

Vid den tidpunkten var individerna troligen inte särskilt smittsamma, sade Johnson. Hosta och nysa spytar viruspartiklar runt, men dessa individer hostade eller nysade. Deras virala belastningar var också låga. Det skulle ta mer intim kontakt för att sprida viruset.

"De bör vara försiktiga i hushållsområdet för att inte dela drycker och se till att de tvättar händerna ofta," sade hon. "Men om de bara är en transportör, borde de inte kunna överföra utanför den nära kontakten med delad dryck och mat."

Implikationer av immunitet

Ingen av studiepatienternas familjemedlemmar testade positivt för coronavirus vid tidpunkten för publikationen. Författarna noterade dock att patienterna var alla läkare som vidtagit mycket noggranna försiktighetsåtgärder för att undvika spridning av sjukdomen medan de var hemma.

Virus som kvarstår i kroppen kan få tillräckligt med ett immunsvar för att ge ett visst skydd mot ny infektion, sade Johnson. Det finns dock många frågor om hur lång tid immunitet skulle hålla, sade Tumban. Till exempel upprätthåller kroppen immunitet mot koronavirus som orsakar förkylning endast ett år eller två, sade han. Och det finns alltid möjligheten att det nya koronaviruset muteras när det rör sig genom populationer och ändras till en version som redan utsatta immunsystem inte kan känna igen.

"Utmaningen är, hur snabbt muterar detta?" Sade Johnson.

Mer uppföljningsstudier behövs för att förstå återhämtningen från COVID-19, sade Johnson. Personerna i studien från Wuhan hade alla liknande ålder och hälsostatus, och ingen upplevde svår sjukdom från COVID-19.

Framtida forskning bör också titta på virala belastningar i lungorna, sade Tumban. En halspinne fångar viruset endast från övre delarna av luftvägarna, men viruset gör sitt hem djupt i lungorna. Provtagning från lungorna är ett mer invasivt förfarande, som involverar tvättvätska genom alveolerna (små luftsäckar i lungorna) och testar den vätskan för virala partiklar, sade Tumban. Studien antyder fortfarande att långsiktig övervakning av återhämtade patienter och deras kontakter är viktig.

"En vecka eller två veckor efter kommer mängden virus i blodet eller lungorna att komma upp till en högre koncentration så att personen kan överföra det till andra människor?" Sa Tumban. "Det är något som vi fortfarande inte vet."