Kan det finnas 'tiotals miljarder' bebobara världar i vår egen galax? Det är resultaten från en ny studie som sökte efter klippiga planeter i de beboeliga zonerna runt röda dvärgstjärnor. Ett internationellt team av astronomer som använder ESO: s HARPS-spektrograf uppskattar nu att det finns tiotals miljarder sådana planeter i Vintergalaxen, med förmodligen cirka hundra i solens omedelbara grannskap, mindre än 30 ljusår bort.
"Våra nya observationer med HARPS innebär att cirka 40% av alla röda dvärgstjärnor har en superjord som kretsar runt den bebodda zonen där flytande vatten kan existera på planeten," sa Xavier Bonfils, från IPAG, Observatoire des Sciences de l'Univers de Grenoble, Frankrike och teamets ledare. "Eftersom röda dvärgar är så vanliga - det finns cirka 160 miljarder av dem i Vintergatan - detta leder oss till det fantastiska resultatet att det finns tiotals miljarder av dessa planeter i vår galax ensam."
Detta är den första direkta uppskattningen av antalet mindre, steniga planeter runt röda dvärgstjärnor. Lägg till detta till en ny upptäckt som nyligen antydde att varje stjärna på vår natthimlen har åtminstone en planet som cirklar runt den - som inte inkluderade röda dvärgstjärnor - och vår galax kunde vrimlas av världar.
Detta team använde HARPS-spektrografen på det 3,6-meters teleskopet vid ESO: s La Silla-observatorium i Chile för att söka efter exoplaneter som kretsar kring den vanligaste typen av stjärna i Vintergatan - röda dvärgstjärnor (även känd som M dvärgar). Dessa stjärnor är svaga och svala jämfört med solen, men mycket vanliga och långlivade, och står därför för 80% av alla stjärnorna i Vintergatan.
HARPS-teamet undersökte ett noggrant utvalt urval av 102 röda dvärgstjärnor i södra himlen under en sexårsperiod. Totalt hittades nio superjordar (planeter med massor mellan en och tio gånger jorden), inklusive två inne i de beboeliga zonerna i Gliese 581 respektive Gliese 667 C.
Genom att kombinera all information, inklusive observationer av stjärnor som inte hade planeter, och titta på bråkdelen av befintliga planeter som kunde upptäckas har teamet kunnat ta reda på hur vanliga olika slags planeter finns runt röda dvärgar. De finner att frekvensen av förekomst av superjordar i den bebodda zonen är 41% med ett intervall från 28% till 95%.
Bonfils och hans team fann också att steniga planeter var mycket vanligare än massiva gasjättar som Jupiter och Saturn. Mindre än 12% av de röda dvärgarna förväntas ha jätteplaneter (med massor mellan 100 och 1000 gånger jorden).
Men de steniga världarna som kretsar runt röda dvärgar skulle inte nödvändigtvis vara ett bra ställe att tillbringa din första exo-semester - eller för att skaffa liv.
"Den bebodda zonen runt en röd dvärg, där temperaturen är lämplig för att flytande vatten finns på ytan, är mycket närmare stjärnan än jorden är till solen," sade Stéphane Udry från Genève observatorium och medlem av teamet . "Men röda dvärgar är kända för att vara utsatta för stellarutbrott eller fakkel, som kan bada planeten i röntgenstrålar eller ultraviolett strålning, och som kan göra livet där mindre troligt."
Ny exoplanet upptäckt
En ny exoplanet upptäcktes i denna HARPS-undersökning av röda dvärgar: Gliese 667 Cc. Detta är den andra planeten i detta trippelstjärnsystem och verkar vara beläget nära mitten av den bebodda zonen. Även om denna planet är mer än fyra gånger tyngre än jorden är den den närmaste tvillingen till jorden hittills hittills och har nästan säkert rätt förhållanden för att det finns flytande vatten på ytan. Det här är den andra superjordenplaneten i den bebodda zonen i en röd dvärg som upptäcktes under denna HARPS-undersökning, efter att Gliese 581d tillkännagavs 2007 och bekräftades 2009.
"Nu när vi vet att det finns många superjordar runt röda dvärgar i närheten måste vi identifiera fler av dem med både HARPS och framtida instrument," sa Xavier Delfosse, en annan medlem av teamet. "Vissa av dessa planeter förväntas passera framför sin moderstjärna när de går i bana - det kommer att öppna upp den spännande möjligheten att studera planetens atmosfär och leta efter tecken på liv."
Forskningsuppsatser: Bonfils et al. och Delfosse et al.
Källa: ESO
