Kan warp drive vara långt efter? Ett papper som publicerades i veckans utgåva av Nature rapporterar att antimateriaatomer för första gången har fångats och hållits tillräckligt länge för att studeras med vetenskapliga instrument. Detta är inte bara en science fiction-dröm som går i uppfyllelse, utan på ett mycket verkligt sätt kan detta hjälpa oss ta reda på vad som hände med allt antimateriet som har försvunnit sedan Big Bang, ett av de största mysterierna i universum. "Vi är väldigt glada över det faktum att vi nu faktiskt kan fånga antimateriaatomer tillräckligt länge för att studera deras egenskaper och se om de är väldigt olika från materien," sa Makoto Fujiwara, en teammedlem från ALPHA, ett internationellt samarbete på CERN .
Antimateria produceras i lika stora mängder med material när energi omvandlas till massa. Detta händer i partikelkolliderare som CERN och tros ha hänt under Big Bang i början av universum.
"Ett bra sätt att tänka på antimateria är en spegelbild av normal materia," säger teamets talesman Jeffrey Hangst, fysiker vid Aarhus universitet i Danmark. "Av någon anledning universum är gjort av materia, vi vet inte varför det är, för du kan i princip göra ett universum av antimateria."
För att studera antimateria måste forskare göra det på ett laboratorium. ALPHA-samarbetet vid CERN har kunnat göra antihydrogen - den enklaste antimateria-atomen - sedan 2002 och producerat den genom att blanda antiprotoner och positroner för att göra en neutral antatom. "Det som är nytt är att vi har lyckats hålla fast vid de atomerna," sade Hangst genom att hålla atomer av antihydrogen borta från väggarna i deras behållare för att förhindra dem från att förintas i nästan en tiondel av en sekund.
Antihydrogenen hölls i en jonfälla, med elektromagnetiska fält för att fånga dem i vakuum, och kyldes till 9 Kelvin (-443,47 grader Fahrenheit, -264,15 grader Celsius). För att faktiskt se om de gjorde någon antihydrogen, släpper de en liten mängd och ser om det finns någon förintelse mellan materia och antimateria.
Nästa steg för ALPHA-samarbetet är att genomföra experiment på de fångade antimateria-atomerna, och teamet arbetar på ett sätt att ta reda på vilken färgljus antiväte lyser när den slås med mikrovågor, och se hur det jämför med färgerna på väteatomer.
