Under byggandet av Londons massiva "superkloak" upptäckte arkeologer något ovanligt i leran: ett 500 år gammalt skelett av en man som fortfarande bär sina lårhöga läderskor.
Museum of London Archaeology (MOLA) meddelade den här veckan att skelettet upptäcktes vid Themsen, nära en krökning i floden nedströms från London Tower.
"Genom att studera stövlarna har vi kunnat få ett fascinerande inblick i det dagliga livet för en man som levde så många som för 500 år sedan," sa Beth Richardson, en specialist som hittar erfarenheter som analyserar artefakter på MOLA Headland, ett konsortium av arkeologer. "De har hjälpt oss att bättre förstå hur han kan ha levt under farliga och svåra förhållanden, men också hur han kan ha dött. Det har varit ett privilegium att kunna studera något så sällsynt och så personligt."
De svarta stövlarna hade vissa anpassade funktioner: De var förstärkta med extra sulor och fyllda med ett mossigt material, kanske för värme eller bättre passform. Baserat på startstilen tror forskarna att denna man dog i slutet av 15-talet eller början av 1500-talet.
Stövlarna är också en indikation på att mans begravning inte var avsiktligt; läderstövlar på den tiden var ganska dyra och skulle troligen ha återvunnits, inte begravd med de döda. Skelettet hittades med vänd nedåt, med armarna spända över huvudet, en annan antydning om att hans kropp snabbt var täckt med lera efter döden.
Men med inga uppenbara dödsskador synliga på benen förblir mannens dödsorsak ett mysterium. MOLA-forskare svävade åtminstone en möjlighet - att han föll ned i leran, kanske när han klättrar på en vägg uppströms, och fick fångas och drunknade. Området där mannen hittades är en naturlig sammanflygning där material byggs upp i floden, säger MOLA-forskare.
Arkeologer kunde hämta några idéer om människans liv från bevisen. Slitna spår på tänderna kan ha orsakats av en repetitiv handling - kanske var han en sjöman eller en fiskare som fick passera rep genom tänderna, spekulerade forskarna. Dessa lårhöga läderskor hade varit lämpliga för ett liv på vattnet, eftersom de skulle ha hållit en persons ben och fötter torra medan de vaderade sig genom Themsen.
"Märken på hans skelett har gjort det möjligt för oss att ge idéer om de värk och smärta som han kan ha drabbats av varje dag, den vägtull som hans jobb tog på kroppen och till och med lite om hur han kan ha sett ut," Niamh Carty, en osteolog på MOLA Headland, sade i ett uttalande.
Forskarna tror också att mannen, som kanske inte varit äldre än 35, drabbades av artros, kanske orsakat av repetitivt arbete och stress på benen.
Thames Tideway Tunnel är en 15 mil lång (25 kilometer) avlopp som är utformad för att hindra överflödet av avfall i Londons avloppssystem från att komma in i Themsen. ("Fatbergs" som täpper rör i viktoriansk tid är ett återkommande problem.) Projektet förväntas slutföras cirka 2024; begravningen upptäcktes under konstruktionen av en axel där en av tunnelns tråkiga maskiner kommer att gräva.
Themsen betraktas ibland Londons längsta arkeologiska plats, och flodmucken har historiskt visat många överraskande fynd, från neolitiska träklubbar till uppdelade delar av krigsskepp från Napoleon-eran. I mer än tio år har Thames Discovery-programmet organiserat grupper av frivilliga för att leta efter artefakter och övervaka arkeologiska rester som utsätts när tidvattnet är lågt.
Originalartikel om Levande vetenskap.
