Rangers i Australien kunde knappt tro sina ögon när de stötte på en vild orm med tre fungerande kikare på huvudet.
Ormen, en mattapyton (Morelia spilota), hade ett tredje öga på pannan. Detta tillstånd är extremt sällsynt, sa David Penning, biträdande professor i biologi vid Missouri Southern State University, som inte var involverad i ormens fall.
"Fram till idag hade jag aldrig sett en orm med tre ögon," sa Penning till Live Science i ett e-postmeddelande. "Jag har sett ormar med två huvuden några udda ansiktsdeformiteter men ingenting gillar det här."
Rangers med Australiens Northern Territory Parks and Wildlife Commission (NTPWC) hittade de vilda triclops, som de kallade Monty, på en motorväg nära Humpty Doo, en liten stad cirka 40 mil sydost om Darwin, i slutet av mars. (Ormen dog förra veckan, ungefär två månader gammal, enligt nyhetsrapporter.)
Den nonvenomous matta python, som är hemmahörande i Australien och Nya Guinea, kan växa upp till 3 meter lång, men denna orm var liten - ungefär 16 inches (40 centimeter) lång, vilket indikerar att det var en ung, NTPWC sa i ett Facebook-inlägg igår (1 maj).
Fångarna hade rangarna röntgenstråle. De resulterande bilderna visade att ormen inte hade två separata huvuden smidda ihop, som rangarna hade misstänkt. "Det verkade snarare vara en skalle med ett extra ögonuttag och tre fungerande ögon," skrev NTPWC i inlägget.
Denna deformitet inträffade troligtvis tidigt under ormens embryonala utveckling, sade de, och tilllade att det troligtvis var en "naturlig förekomst, eftersom missbildade reptiler är relativt vanliga" och inte på grund av miljöfaktorer, som föroreningar.
Det är imponerande denna orm såg till och med dagens ljus. Ibland äter mamma ormar "dåliga" ägg kallade "sniglar" efter att ha lagt dem, sa Penning. Dessutom dör ormar födda med deformiteter, såsom ryggmärgsproblem, vanligtvis efter några dagar, sade han.
Ännu mer överraskande är att ögat tycktes fungera. "Deformiteter leder sällan till normala driftsfunktioner", sa Penning. "När du tänker på komplexiteten som är inblandad i skallen och nervvävnaden, är det så mycket mer som händer här än bara det nya ögat. Till exempel är det troligt att detta tredje öga skulle behöva en tredje synnerv, vilket säkert skulle komplicera hjärnans typiska layout, sade han.
Kan detta tredje öga ge ormen en evolutionär fördel? Även det är svårt att säga, sa Penning.
"Kanske skulle ett tredje öga möjliggöra ett bredare synfält," sade han. "Men vad är utvecklingskostnaden? Skulle det verkligen göra mycket för att öka överlevnaden för dem som har det?"
Penning sa att han har sett ormar överleva med bara ett öga, "så kanske är två ögon redan överdödda", konstaterade han. Så när det gäller att ha tre ögon "skulle jag säga att det är en nackdel för det skulle kosta mer än fördelen med att ha det."
Denna bedömning gnissade med rapporter från rangers, som fann att Monty kämpade för att äta på grund av hans deformitet, enligt Northern Territory News. Detta spelade troligen en roll i hans bortgång. Hans rester lagras på centret för Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization i Darwin.
Monty var inte det enda kända djuret med extra ögon. Genetiskt modifierade scarabbaggar som kläckts i labbet växer ibland ett tredje öga, och fossila bevis tyder på att en art av forntida monitorödla som levde för cirka 49 miljoner år sedan hade fyra "ögon" - två normala ögon och två ögonliknande fotosensoriska strukturer på toppen av huvudet.
