Planetforskare som använder Hubble Space Telescope har upptäckt en mörk mini-måne som kretsar runt den avlägsna dvärgplaneten Makemake. Månen, smeknamnet MK 2, är ungefär 160 km (100 miles) bred och kretsar omkring 20 000 km (13 000 miles) från Makemake. Makemake är 1 300 gånger ljusare än månen och är också mycket större, på 1 400 km (870 miles) över, ungefär 2/3 av Pluto.
"Vår upptäckt av den makemakiska månen innebär att varje formellt utsedd Kuiper Belt-dvärgplanet har minst en måne!" sa Alex Parker på Twitter. Parker, tillsammans med Mark Buie, båda från Southwest Research Institute, ledde samma team som hittade de små månarna från Pluto 2005, 2011 och 2012, och de använde samma Hubble-teknik för att hitta MK 2. NASA säger Hubbles breda fält Kameran 3 har den unika förmågan att se svaga föremål nära ljusa objekt, och tillsammans med sin skarpa upplösning tillät forskarna att dra månen ut från den ljusa Makemakes bländning.
Tidigare sökningar efter månar runt Makemake kom tomt, men Parker sa att deras analys visar att månen har en mycket mörk yta och att den också befinner sig i en nästan kantig bana, vilket gjorde det mycket svårt att hitta.
Månen kanske kan ge mer information om Makemake, till exempel dess massa och densitet. Till exempel, när Plutos måne Charon upptäcktes 1978, kunde astronomer mäta Charons omloppsbana och sedan beräkna massan av Pluto, som visade att Plutos massa var hundratals gånger mindre än ursprungligen uppskattat.
"Makemake är i klassen sällsynta Pluto-liknande föremål, så att hitta en följeslagare är viktigt," sade Parker. "Upptäckten av denna måne har gett oss en möjlighet att studera Makemake i mycket större detalj än vi någonsin skulle ha kunnat göra utan följeslagaren."
Parker sa också att upptäckten av en måne för Makemake kan lösa ett långtgående mysterium om dvärgplaneten. Termiska observationer av Makemake av rymdsobservatorerna Spitzer och Herschel tycktes visa att den ljusa världen hade något mörkare, varmare material på ytan, men andra observationer kunde inte bekräfta detta.
Parker sa att det mörka materialet kanske inte ligger på Makemakes yta, utan istället går i omloppsbana. "Jag modellerade utsläppet vi förväntar oss från Makemakes måne, och om månen är mycket mörk, står den för de flesta tidigare termiska mätningar," sade han på Twitter.
Forskarna kommer att behöva fler Hubble-observationer för att göra exakta mätningar för att avgöra om månens bana är elliptisk eller cirkulär, och detta kan hjälpa till att bestämma dess ursprung. En snäv cirkulär bana innebär att MK 2 troligen bildades av en kollision mellan Makemake och ett annat Kuiper Belt Object. Om månen befinner sig i en bred, långsträckt bana är det mer troligt att det är ett fångat objekt från Kuiper Belt. Många KBO är täckta med mycket mörkt material, så det kan förklara den mörka ytan på MK 2.
Läs gruppens uppsats.
HubbleSite-information om upptäckten
