Tillbaka i februari 2017 tillkännagav NASA upptäckten av ett system med sju planeter som kretsar runt en närliggande stjärna. Detta system, känt som TRAPPIST-1, är av särskilt intresse för astronomer på grund av planetenes art och banor. Inte bara är alla sju planeter markbundna (dvs steniga), utan tre av de sju har bekräftats vara inom stjärnans bebodda zon (alias "Goldilocks Zone").
Men utöver chansen att vissa av dessa planeter kan bebos finns det också möjligheten att deras närhet till varandra skulle möjliggöra överföring av liv mellan dem. Det är möjligheten som ett team av forskare från University of Chicago försökte ta upp i en ny studie. I slutändan drog de slutsatsen att bakterier och encelliga organismer kunde hoppa från planet till planet.
Denna studie, med titeln ”Fast Litho-panspermia in the Habitable Zone of TRAPPIST-1 System”, publicerades nyligen i Astrofysiska tidskriftsbrev. För att se om livet kunde distribueras inom detta stjärnsystem (alias litho-panspermia), körde Krijt och hans kolleger UChicago-forskare simuleringar som visade att denna process skulle kunna hända 4 till 5 gånger snabbare än den skulle göra i vårt solsystem.
Som Sebastiaan Krijt - en postdoktor vid UChicago och huvudförfattaren på studien - sa i ett pressmeddelande från universitetet:
”Ofta materialutbyte mellan angränsande planeter i det tätt packade TRAPPIST-1-systemet verkar troligt. Om något av dessa material innehöll liv, är det möjligt att de kan ympa en annan planet med liv. "
För studiens skull ansåg teamet att alla överföringar av liv sannolikt skulle innebära asteroider eller kometer som slår planeter inom stjärnans beboeliga zon (HZ) och sedan överförde det resulterande materialet till andra planeter. De simulerade sedan de banor som ejecta skulle ta och testade för att se om det skulle ha den nödvändiga hastigheten för att komma ut från bana (flyghastighet) och fångas av en grannplanets tyngdkraft.
I slutändan bestämde de att ungefär 10% av materialet som skulle kunna överföra liv skulle ha den hastighet som behövs för att inte bara uppnå rymningshastighet. Detta täckte de bitar av ejecta som skulle vara tillräckligt stora för att uthärda bestrålning och värme från återinträde. Dessutom fann de att detta material skulle kunna nå en annan HZ-planet med perioder från 10 till 100 år.
I över ett sekel har forskare övervägt möjligheten att livet kan spridas över hela vårt universum av meteoroider, asteroider, kometer och planetoider. På liknande sätt har flera studier genomförts för att se om livets byggstenar kunde ha kommit till jorden (och distribuerats över hela solsystemet) på samma sätt.
Varje år faller uppskattningsvis 36 287 ton (40 000 ton) rymdavfall till jorden, och material som har kastats ut från vår planet flyter också ut i rymden. Och vi vet för faktum att Jorden och Mars har utbytt material vid flera tillfällen, där Martian ejecta som sparkats upp av asteroider och kometer kastades ut i rymden och så småningom kolliderade med vår planet.
Som sådan kan studier som detta hjälpa oss att förstå hur livet blev i vårt solsystem. Samtidigt kan de illustrera hur processen i andra stjärnsystem kan vara mycket mer intensiv. Som Fred Ciesla - professor i geofysiska vetenskaper vid UChicago och en medförfattare till uppsatsen - förklarade:
”Med tanke på att tätt packade planetariska system upptäcks oftare kommer denna forskning att få oss att tänka om vad vi förväntar oss att hitta när det gäller bebodda planeter och överföring av liv - inte bara i TRAPPIST-1-systemet, utan på andra håll. Vi borde tänka i termer av planetsystem som helhet och hur de samverkar, snarare än med enskilda planeter. ”
Och med alla exoplaneter upptäckter av sent - som bara kan beskrivas som explosiva - exploderar möjligheterna för forskning på liknande sätt. Totalt har cirka 3 483 exoplaneter bekräftats hittills, med ytterligare 4 496 kandidater som väntar på bekräftelse. Av de bekräftade planeterna har 581 visat sig existera i multiplanetssystem (som TRAPPIST-1), som var och en presenterar möjligheten till litopanspermia.
Genom att studera mer och mer i vägen för avlägsna planeter, kan vi nå utöver vårt eget solsystem för att se hur planeter utvecklas, interagerar och hur livet kan komma att existera på dem. Och en dag kanske vi faktiskt kan studera dem på nära håll! Man kan bara föreställa sig vad vi kan hitta ...
