Andens syn på Mars. Bildkredit: NASA / JPL. Klicka för att förstora.
Om inte något går ganska fel med mänsklig civilisation kommer våra ättlingar i en nära och avlägsen framtid utforska och kolonisera vårt solsystem. När vi går längre in i vårt himmelska område ökar antalet världar som är definitivt främmande och fientliga mot mänskliga astronauter.
När avståndet ökar kan kommunikation mellan kontroller på jorden och alla platser långt förbi månen ta minuter till timmar för ett tvåvägs relä. För en robotprobe innebär denna tidsfördröjning, plus en okänd och farlig plats, att utforskningsmaskinen måste förlita sig på sofistikerad, oberoende programmering för att hålla sig säker och bedriva komplex och seriös vetenskap.
En grupp forskare i Spanien har arbetat den dagen med utvecklingen av ett datorsystem som är utformat för att hjälpa framtida astronauter på Mars letar efter tecken på liv i klipporna på den röda planeten.
Patrick McGuire och Jens Ormo från Center for Astrobiology i Madrid och Enrique Diaz-Martinez från Geological and Mineral Institute har utvecklat ett bärbart dator- och videokamera som de använder för att testa och utbilda ett datorsynsystem som kommer att förbättra astronauter som de utforskar främmande världar.
2004 och 2005 genomförde teamet fälttester med systemet i Rivas Vaciamadrid och norra Guadalajara. De undersökte vissa stenar som liknade platser utforskade av NASA: s Mars Exploration Rover Opportunity i Meridiani Planum.
När han närmar sig en stenytan använder utredaren enheten för att undersöka ytan för något ovanligt, vilket tycks datorsystemet som en större mängd pixlar än normalt. Datorn tar in data och bedömer om dessa fläckar är organiska eller inte.
I den andra undersökningen matchade slutsatserna från Cyborg Astrobiologist mänskliga geologers 68 procent av tiden i norra Guadalajara, en definitiv teknisk förbättring jämfört med den första undersökningen. Datorns förmåga var ganska användbar för att hjälpa geologen att reda ut vad som kallades ”falska positiver” i klipporna.
Om den artificiella intelligensdelen av det som kallas Cyborg Astrobiologist kan förbättras? som det måste? att så småningom bestämma på egen hand vad som är och inte är levande materia på någon utomjordisk jordklot, kommer astronautens mänskliga inslag att krävas? Att transportera människor över djupa rymden är dyrt och kräver mycket mer stöd än någon maskin. Plus potentialen för förlust av liv i avlägsna och farliga områden i vårt solsystem gör att en smart robot ser ännu mer tilltalande.
För närvarande kan människors hjärnor fortfarande utföra de mest sofistikerade datorerna på jorden. Emellertid när människor planeras att skickas till Mars, kanske på 2030-talet, kommer AI och annan rymdrobotteknologi nått en punkt där de kunde göra lika bra som alla människor, och med mycket mindre behov av överskottsförsörjning och en högre förmåga att överleva några faror?
Att ha faktiska människor ombord på rymdfarkoster som reser till andra världar har en vädjan och en romantik som ingen nuvarande eller nära framtida maskin kan samla in, särskilt när det gäller att fånga uppmärksamheten och stödet från allmänheten. Jag växte upp med de bemannade Apollo-uppdragen till månen, så jag förstår verkligen detta. Men jag minns också hur snabbt intresset bleknade när astronauter gick på månen och återvände säkert till jorden. Se bara 1995-filmen Apollo 13 för att se vad jag menar.
Apollo-månmissioner inträffade inom några dagar. Hur länge kommer den allmänna majoriteten att bry sig om ett besättningsuppdrag till Mars som återstår flera år åtminstone? Och föreställ dig hur länge det kommer att pågå när andra bemannade uppdrag följer till Röda planeten. Jag för en skulle vara upphetsad, liksom andra, men allmänheten vill ha Star Wars och Star Trek, vilket bara inte är verkligheten för utforskning av rymden.
Medan jag verkligen applåderar vad som görs av det spanska teamet och tycker att det går långt för att hjälpa oss att leta efter liv på Mars och andra världar, tror jag också att hur denna teknik bäst kan användas och var rymdutforskningen kommer att vara under de kommande decennierna måste övervägas på allvar. Kanske kommer allmänheten och regeringarna som står för lagförslaget att bli mer fängslade av att ha människor i spetsen för att utforska och ”söka nytt liv”, men kommer de att vara det bästa sättet att bedriva verklig astrobiologisk vetenskap? Redan den nuvarande Cyborg Astrobiologen visar verkliga framsteg när det gäller att upptäcka liv från icke-liv. Föreställ dig vad som kan göras och med vad om trettio år eller så, när de första bemannade Mars-uppdragen ska äga rum.
Om att gå tillbaka till månen och vidare till Mars handlar mer om politik än vetenskap som mycket av Apollo egentligen var, borde det anges som sådant, snarare än att låta det rinna bort från verkliga vetenskapliga uppdrag som kan vara bättre betjänade och billigare med automatisering .
Jag tvivlar inte på att människor kommer att kolonisera solsystemet och efter en dag. Men för nu för att få det att hända måste vi allvarligt utforska och förstå vårt himmelska område. Om robotar med avancerad AI är det mer förnuftiga och billigare valet, så måste vi fortsätta. Annars kan vår överfokus på att få människor "där ute" antingen försena processen eller stoppa den helt.
Skrivet av Larry Klaes
