Det var inte något särskilt ovanligt med squashen - bara en något bitter smak. Men det förändrades allt när två kvinnor i Frankrike började tappa håret.
Kvinnorna kände inte varandra och fick inte heller sina squash från samma säljare. Fortfarande har de båda utvecklat vad som kallas cucurbitförgiftning, eller "toxiskt squashsyndrom", enligt en ny rapport om de två fallen, som publicerades idag (28 mars) i tidskriften JAMA Dermatology.
I ett av fallen utvecklade en kvinna och hennes familj symtom på matförgiftning - illamående, kräkningar och diarré - timmar efter att ha ätit en bitter smakande pumpasoppa. Ungefär en vecka senare upplevde kvinnan betydande håravfall som drabbade en stor del av hennes hårbotten, men ingen av hennes familjemedlemmar tappade håret.
I det andra fallet hade en annan kvinna svåra kräkningar ungefär en timme efter att ha ätit en bittersmakande squash, men ingen annan som åt grönsaken blev sjuk. Ungefär tre veckor senare tappade hon en enorm mängd hår från huvudet såväl som från underarmarna och puben.
Bitter squash
Som det visar sig kan vissa medlemmar i familjen Cucurbitaceae - som inkluderar pumpor, squash, meloner och gurka - producera en grupp kemikalier kända som cucurbitacins. Dessa kemikalier smakar inte bara bittert, utan de kan också ha toxiska effekter på mänskliga celler.
Normalt odlar jordbrukare dessa växter för att producera lite till inga cucurbitaciner, eftersom människor inte gillar den bittera smaken. Men i vissa situationer, till exempel när det finns en oavsiktlig koll pollination av grödor eller när växter växer i naturen, kan vissa sorter innehålla höga halter av kemikalierna. Detta skapar en potentiellt giftig, bitter smakande, oätlig mat.
Problemet är emellertid att den bittersmakande grönsaken inte ser annorlunda ut än en vanlig, och en person kan inte säga skillnaden förrän de tar en bit.
Giftigt squashsyndrom
Även om det är sällsynt har andra fall av cucurbitförgiftning beskrivits i medicinsk litteratur; i dessa fall utvecklade människor matförgiftning efter att ha ätit bittersmakad squash, zucchini och andra kalebasser, enligt den nya rapporten. Men det här är de två första rapporterade fallen som förbinder konsumtionen av bitter-smakande kalebasser med håravfall, enligt författaren till fallrapporten, Dr. Philippe Assouly, en hudläkare vid Saint-Louis Hospital i Paris.
Assouly skrev att han misstänker att giftiga föreningar i växten har en liknande effekt på hårsäckar liksom vissa kemoterapi-läkemedel, vilket kan leda till tillfälligt håravfall.
Men eftersom håravfall är en helt ny observation som potentiellt är förknippad med exponering för cucurbitacins, är det inte klart varför det inträffade i dessa fall, säger Dr. Zane Horowitz, en toxikolog och medicinsk chef för Oregon Poison Center i Portland, som inte var involverad i ärendet. Kukurbitförgiftning är ett mycket sällsynt syndrom, och det inblandade toxinet har inte studerats väl, konstaterade Horowitz.
2012 såg läkare vid akutrum vid Oregon Health & Science University två patienter med toxiskt squashsyndrom, som båda hade ätit squash från en hemträdgård. Läkarna granskade sedan uppgifterna från Oregon och Washington State Gift Center och identifierade cirka 17 andra fall av cucurbitförgiftning som hade inträffat under en 12-årig period.
I en nyare granskning, som publicerades i januari 2018 i Journal of Clinical Toxicology, rapporterade ett franskt giftcenter mer än 350 fall av matförgiftning kopplat till bitter smakprov som ägde rum mellan 2012 och 2016. Cirka 56 procent av de involverade fallen squash köpt i en butik, och i 26 procent av fallen kom grönsaken från en hemträdgård, enligt resultaten.
Squashälskare måste vara medvetna om att om de äter en av dessa populära grönsaker och det smakar bittert, bör de sluta äta det omedelbart, sa Horowitz till Live Science. Vad som är tydligt i alla dessa fallrapporter är att höga halter av toxinet får grönsaker att smaka bittert, och de höga nivåerna av toxin kan sätta en person med högsta risk för symtom, sade han.
När det gäller de två franska kvinnorna som tappade håret, hade håret på kvinnans huvud som åt pumpasoppan grodde upp mindre än 1 tum (två centimeter) två månader efter incidenten. Den andra kvinnan hade återväxt kort hår, på mer än 2 tum (6 cm), på de flesta områden i hennes hårbotten sex månader senare.
