Denna bild, fångad av NASA: s rymdskepp Voyager 1, visar en plommon som stiger upp från Loki Patera, den största vulkanen på Jupiter-månen Io.
(Bild: © NASA / JPL / USGS)
Den största vulkanen på Jupiter måne Io borde utbrott varje dag nu, föreslår en ny studie.
Loki Patera, en 125 mil bred (200 kilometer) lavasjö på den mest vulkaniskt aktiva kroppen i solsystemet, har haft ganska regelbunden aktivitet under de senaste decennierna. Och det beror på ett utbrott mycket snart.
"Om detta beteende förblir detsamma, bör Loki bryta ut i september 2019, ungefär samma tid som EPSC-DPS-mötet i Genève," sade Julie Rathbun, en seniorforskare vid Planetary Science Institute i Tucson, Arizona, i ett uttalande igår (17 september). "Vi förutspådde korrekt att det sista utbrottet skulle inträffa i maj 2018."
EPSC-DPS är en gemensam konferens som hålls av European Planetary Science Congress och American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences, och det pågår nu. Rathbun presenterade de nya resultaten vid mötet i går.
Forskare är inte säkra på vad som driver Loki Pateras utbrott, men den ledande förklaringen utgör en process som är väldigt annorlunda än vad som ligger bakom typiska vulkanutbrott här på jorden: Det översta skiktet av Loki Patera stelnar och faller sedan in i den fortfarande flytande delen nedan.
Och intrigerna kring Loki Patera slutar inte där; periodiciteten i sjöens utbrott har också förändrats under årtionden. Utbrotten inträffade varje 540 jorddagar eller så på 1990-talet. Det periodiska beteendet tycktes stoppa i början av 2000-talet men dök upp igen omkring 2013, med utbrott nu inträffar ungefär var 475 dagar.
Med tanke på alla dessa förskjutningar och osäkerheter, satsar Rathbun inte precis gården på en Loki Patera-uppblåsning de närmaste dagarna.
"Vulkaner är så svåra att förutsäga eftersom de är så komplicerade. Många saker påverkar vulkanutbrott, inklusive magmatillförseln, magmasammansättning - särskilt närvaron av bubblor i magmaen, vilken typ av sten vulkan sitter i, bergets sprickstillstånd och många andra problem, "sade Rathbun i samma uttalande.
"Vi tror att Loki kan vara förutsägbar eftersom den är så stor", tillade hon. "På grund av dess storlek kommer den grundläggande fysiken sannolikt att dominera när den bryter ut, så de små komplikationerna som påverkar mindre vulkaner kommer sannolikt inte att påverka Loki så mycket. Men du måste vara försiktig eftersom Loki är uppkallad efter en trickstergud [i Nordisk mytologi], och vulkanen har inte varit känd för att bete sig själv. "
Loki Pateras aktivitetscykel är alldeles för lång för att knytas till Ios omloppsbana Jupiter, som är supertätt; månen fullbordar ett varv var 1,77 jorddagar. Så forskare tror det gravitationsinteraktioner mellan Io och några av dess medmånar kan vara ansvarig för (semi) regelbundenhet.
Jupiters kraftfulla gravitation är dock grundorsaken till Ios vulkanism totalt sett. Planetens ständiga bogserbåt sträcker Ios inre, smälter månberg i magma via tidvattenuppvärmning. (Påminnelse: Lava är bara magma som har nått ytan på en planet eller en måne.)
- Foton: Galileiska månar av Jupiter
- Foton: Mars Volcano Views Reveals by Spacecraft
- Konstiga vulkaner bryter ut över solsystemet
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
