Sanddyner krusas nära Mars nordpol i denna bild fångad av den europeiska / ryska spårgas Orbiter. Bilden togs den 25 maj 2019 och släpptes den 16 september.
(Bild: © ESA / Roscosmos / CaSSIS, CC BY-SA 3.0 IGO)
Ripplande, mörkfläckade sanddyner nära Mars norra pol ser ut som smältande chokladchips i en bild fångad av den europeisk-ryska Spåra gas Orbiter rymdskepp (TGO).
Fotot, som TGO knäppte med sitt Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS), visar några effekter av vårens uppvärmning i Röda planeten längst norr.
"Under vintern i polära regioner täcker ett tunt lager koldioxidis ytan och sublimerar sedan - förvandlas direkt från is till ånga - med vårens första ljus," säger Europeiska rymdorganisationens (ESA) tjänstemän skrev om bilden, som togs 25 maj men just släpptes idag (16 september).
"I sandfältet uppstår vårfrostning av våren från botten upp och fångar gas mellan isen och sanden," tillade de. "När isen spricker frigörs denna gas våldsamt och bär sand med sig och bildar de mörka fläckarna och strimmorna som observeras i denna CaSSIS-bild."
Det nyligen släppta fotot visar U-formade "barchan-sanddyner", synliga längst ner till höger och möter upp och sammanfogas i "barchanoid-åsar", säger ESA-tjänstemän.
"De böjda spetsarna på barchan-sanddynerna pekar motvind," tilllade tjänstemännen i samma uttalande. "Övergången från barchan till barchanoida sanddyner säger att sekundära vindar också spelar en roll för att utforma dynfältet."
Barchan-sanddyner är inte begränsade till Martian-polerna; NASA: s Nyfikenhet Rover har också stött på dem på golvet i den 96 mil breda (154 kilometer) Gale Crater, som ligger strax söder om Red Planet's ekvator.
TGO lanserades i mars 2016 tillsammans med en landningsdemonstrant som heter Schiaparelli. Tillsammans omfattade de två rymdskeppen den första fasen av den två delen ExoMars-programmet, ett samarbete mellan ESA och Roscosmos, Rysslands federala rymdbyrå.
Schiaparelli kraschade under sitt landningsförsök i oktober 2016, men TGO anlände säkert i omloppsbana ungefär samma tid. TGO började snart sniffar den röda planetens atmosfär för metan - vilket kan vara ett tecken på Mars-livet, om det någonsin har existerat - och andra gaser med låg mängd.
ExoMars andra fas fokuserar på en livsjaktrover som heter Rosalind Franklin, som är planerad att lanseras mot Röda planeten nästa sommar och landar i mars 2021. NASA planerar att lansera en egen jaktrover under samma fönster - Mars-roveren 2020, som snart kommer att få ett mer minnesvärt eget namn via en studenttävlingstävling.
- Sanddynerna i Mars rör sig på ett konstigt sätt
- Senaste nytt om ExoMars-uppdragen
- 7 största Mysteries of Mars
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
