Det konstigaste på Iapetus är ekvatorialkanten. Vad kan möjligen skapa en funktion som den här?
För att parafrasera den brittiska genetikern J.B.S Haldane, "enligt min misstank är universum inte bara främling än vi antar, det är främling än vi kan anta." Sammanhanget var liv och evolution, men han kunde lika gärna prata om Saturnes månar. Dessa tonåriga världar är några av de konstigaste platserna vi någonsin har sett.
Titan är en massiv måne med en atmosfär som är tjockare än jordens. Om det inte var för den benkroppande kalla och oförstörbara atmosfären, kan du bära ett par vingar och flyga runt i Titanic-himlen.
Det finns Enceladus, en isig måne som spränger vatten ut i rymden genom gejsrar på sin södra pol. Men den saturniska månen som fascinerar mig mest måste vara Iapetus, även känd som Saturnus yin-yang-måne.
Här är ett foto taget av Cassini. Kolla in de bisarra ytfunktionerna, där hälften av månen är isig vit och den andra är brunröd. Astronomer tror att denna konstiga färg kommer från isen på den varmare sidan som sublimerar bort och lämnar detta mörkare material under.
Visst är det lite udda, men det konstigaste på Iapetus är ekvatorialen. Denna funktion mäter 1 300 km lång och gör att månen ser ut som en rumsvalnöt. På grund av det tunga krateret på åsen, vet astronomer att det är gammalt, nästan lika gammalt som själva månen. Vid 13 km höga är den tillräckligt hög för att hålla kvar den mest persnickety vita vandraren eller vilda mammut & jättebataljonen.
Vad kan möjligen skapa en funktion som den här?
Astronomer är några få läger. De första tror att det bildades genom konvektiv aktivitet tidigt i månens historia. Saturn drar Iapetus med sin enorma gravitation, och månen genomgår enorma tidvattenkrafter. Detta genererar värme i månens inre, och det kan ha orsakat att den blåste ut vid ekvatorn.
En andra idé är att Iapetus konsumerade en av Saturnus ringar för miljarder år sedan. Månen kanske långsamt vandrade genom ringplanet och anslutit allt ringmaterial, som snö som staplade framför en plog.
En tredje är att Iapetus krossades in av en massiv asteroid för miljarder år sedan. Denna påverkan fick månen att flyga isär, men sedan tog den ömsesidiga tyngdkraften den tillbaka igen. Kraften i denna rekombination pressade ut material vid ekvatorn, som sedan stelnade på plats.
Alternativt kan det vara en valnöt från en Galactus-familj julstrumpa. Så vilken är det?
Det visar sig att Saturnus har ytterligare två månar i sitt system med liknande ekvatorialkanter. Månens Atlas ligger bara 15 km över, men den domineras av en ekvatorial ås. Det ser ut som en UFO, och Pan har en liknande funktion.
Astronomer vet att båda dessa skapade sina åsar genom att dra material ur ringarna och stapla upp det på ytan. Detta är den mekanism som verkar matcha vad som händer med Iapetus.
Ett mysterium är hur avlägset Iapetus kretsar kring Saturnus. Det finns ingen ring så långt ute, så var fick det materialet att konsumera? Är det möjligt att Iapetus drev utåt eller hade ett eget ringsystem?
Vill du gåta? Iapetus är en av de konstigaste platserna i solsystemet, och det skulle vara min kandidat för en framtida orbiter eller lander. Låt oss utforska det närmare.
Vad är ditt favorit bisarra objekt i solsystemet? Berätta i kommentarerna nedan.
Podcast (ljud): Ladda ner (Varaktighet: 4:00 - 3,7 MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): Ladda ner (Längd: 4:23 - 52.2MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | Android | RSS
