Den främmande planeten K2-18 b skulle vara en verkligt exotisk semestermål.
Två forskargrupper tillkännagav precis upptäckten av vattenånga i luften i K2-18 b, en "superjord" som ligger ungefär 110 ljusår från vår planet. Detta är en landmärkeupptäckt, eftersom den främmande världen är potentiellt bebodd och uppenbarligen kretsar om sin stjärna på rätt avstånd för att flytande vatten kan existera på planetytan.
Men detta betyder inte att K2-18b är jordliknande; faktiskt, de två världarna är helt olika. K2-18b är ungefär 2,3 gånger bredare än jorden och åtta gånger massivare, till exempel, och den kretsar runt en röd dvärg, en stjärna som är mycket mindre och mörkare än vår egen sol.
Så, vad skulle en resa till K2-18 b vara? Mycket lång, till att börja med - det skulle ta mer än en miljon år att komma dit med traditionell raketframdrivning. Men låt oss sätta praktiska frågor åt sidan. Vad skulle du se på ytan av denna värld? Vad skulle du uppleva?
Tyvärr är det svårt att säga. Till att börja med, K2-18 b, som upptäcktes 2015, kretsar relativt relativt sin värdstjärna och fullbordar ett varv var 33 jorddagar. Så planeten kan vara låst tidigt, alltid visa ett ansikte mot röd dvärg, precis som jordens måne alltid visar oss sin nära sida. Om så är fallet, skulle K2-18b ha en dagssida och en nattsida, med en remsa permanent skymning som skiljer de två.
Men vi vet inte om det är fallet, och osäkerheten fortsätter därifrån.
En av forskargrupperna, ledd av Angelos Tsiaras från University College Londons Center for Space Exochemistry Data (CSED), bestämde att vattenånga utgör mellan 0,01% och 50% av K2-18 b: s atmosfär. Med ett så stort sortiment är det svårt att karakterisera exoplaneten; det kan till exempel vara helt översvämmat eller en värld med sjöar och hav, men massor av utsatta mark, säger studieteammedlemmarna.
Den andra forskargruppen, ledd av Björn Benneke från Institutet för forskning om exoplaneter vid Université de Montréal, poserade ett annat scenario. Dessa forskare föreslog att K2-18b består av en planetarisk kärna omgiven av en enorm vätedominerad atmosfär som innehåller bara vattenbryggor. En sådan värld skulle inte ha en yta, åtminstone inte den typ vi är vana vid här på jorden.
Tsiaras och hans kollegor publicerade sina resultat igår (11 september) i tidskriften Nature Astronomy. Bennekes team har publicerat sitt papper till online-förtryckssidan arXiv.org; studien har ännu inte granskats.
Planetens temperatur är också osäker. Tsiaras team uppskattade en yttemperatur på mellan minus 100 och 116 grader Fahrenheit (minus 73 till 47 grader Celsius). Det betyder att ytan i genomsnitt kan vara kallare än Antarktis eller varmare än jordens mest blåsande öknar.
K2-18bs gravitationella drag förstås bättre, eftersom vi vet planetens massa och diameter. Om de flesta exoplanet är fast sten och is, skulle en besökare på världens yta känna sig 37% tyngre än han eller hon känner på jorden. (K2-18b: s högre massa kompenseras mest av dess större storlek i detta avseende, eftersom tyngdkraften minskar med kvadratet på avståndet från en planetens centrum.)
Bilden skulle vara mer komplicerad om K2-18 b är mestadels atmosfär, som Bennekes team föreställde sig. I så fall beror gravitationen du skulle känna beroende på storleken på planetens kärna. Men kraften i den dragningen skulle inte betyda från ditt perspektiv; den massiva atmosfären skulle generera så högt tryck att du skulle bli kvistad vart du försökte stå.
Men om du kunde överleva, och om du kunde se igenom den atmosfären, skulle du bli behandlad med några minnesvärda vyer.
Under en telefonkonferens med reportrar tisdag (10 september) påpekade Tsiaras att K2-18 b har ett syskon som kretsar närmare värdstjärnan. Från ytan av K2-18 b kan denna andra planet se ut som Venus gör på jordens himmel, sa Tsiaras.
Och sedan finns själva stjärnan, som skulle se helt annorlunda ut från vår egen sol.
"Du skulle se en röd stjärna snarare än en orange-gul en," sade Ingo Waldmann från CSED, en medlem av Tsiaras team, under telefonen.
Röda dvärgar tenderar att vara mer aktiva än solliknande stjärnor, oftare släpper kraftfulla blossar. K2-18 b: s moderstjärna är lugn av röda dvärgstandarder, sade Waldmann, men stjärnan kanske fortfarande badar planeten i högre mängder skadlig ultraviolett strålning än vi är vana vid.
"För livet på jorden skulle det vara dåligt - vi skulle alla få cancer relativt snabbt," sade Waldmann. "Men du vet, livet där kan ha utvecklats annorlunda. Så det är svårt att säga."
- 10 exoplaneter som kan vara värd för främmande liv
- Hur fungerar zoner för främmande planeter och stjärnor (Infographic)
- Biodiversitet på vissa främmande planeter kan dvärg det från jorden
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
