Medan det här ödsliga röda landskapet ser ut som det kan vara en del av den Martiska ytan, är det faktiskt lite närmare hemmet. Great Southern Rail, som lanserade ett lyxigt tåg som korsade Australien från Darwin till Adelaide, har döpt en av sina linjer "Ghan" efter de ursprungliga fartygen i öknen - kameler - och dess andra linje Southern Spirit. The Southern Spirit ansluter sig till Ghan, som löper söderut till norr, och det indiska Stilla havet, som löper österut till väst, som ett stort järnvägsäventyr av världsstandard. Den anmärkningsvärda skillnaden om Southern Spirit är att den kommer att korsa landet både öst till väst och norr till söder och erbjuda ett äventyr du kanske aldrig förknippar med en tågresa ... Astronomi!
Astronomen Dave Reneke från tidningen Australasian Science inbjöds av Great Southern Railways för att delta i den första järnvägsresan av Spirit över Australien som en "stellar" gästtalare på denna astronomiska resa. Han och partner Robin var en del av den inledande resan, efter en rutt från Uluru och Alice Springs, ner till South Australia sedan över till Melbourne och in i södra NSW. Men dessa resor är mer än bara en åktur, de exklusiva turerna är utformade så att du kan pausa och njuta av västern i Australien när The Southern Spirit snurrar sig genom en rik väv med landskap. "Det är ett fantastiskt land och utmarkerna är så tydliga," sa David. "Passagerarna älskade det, och det gjorde vi också!"
David höll en serie föreläsningar varje gång ombord på tåget och organiserade en natt på 'Dish' - det berömda Parkes Radio-teleskopet. Parkes-teleskopet byggdes ungefär samtidigt som Green Bank 140 fot-teleskopet, men det har en utmärkt alt-az-design och är fortfarande i aktiv användning, med multibeam-mottagare som gör HI- och pulsarundersökningar av södra himlen. Emellertid beror det på internationell berömmelse att Parkes är där de första månlandningsbilderna mottogs 1969. Ett inslag i "Spirit" -äventyret är en möjlighet att delta i ett kort tal av deras bosatta föreläsare, Mikalya, om vad som verkligen gjorde och hände inte den dagen, som visas i filmen. Naturligtvis mottogs informationen entusiastiskt och astronomin gick tillbaka på rälsen igen. "Ombord på tåget kunde du inte be om bättre service." Sa David. "Detta är en av världens stora tågresor och jag ser fram emot att åka igen nästa år."
Sedan han blev radiokorrespondent, författare, föreläsare och mediepersonlighet har David fått en solid internationell profil och astronomiskt rykte. Det finns inte bara mycket utrymme där ute, men det är ett stort år framöver och Reneke är beredd att fortsätta sitt populära Astronomy Outreach-program för Aussie-skolor, utvidga sin skrivportfölj och delta i andra exotiska astronomiturer.
Kanske hans nästa stopp verkligen blir Mars?
