En Atlas V-raket åskade till rymden torsdagen den 22 maj och bar en hemlig övervakningssatellit för US National Reconnaissance Office (NRO) mitt i en virvlande kontrovers om boosters långsiktigt livskraft på grund av dess beroende av det fortsatta säkra utbudet av ryska tillverkade motorer .
United Launch Alliance (ULA) Atlas V raket steg upp i rymden med en superhemlig nyttolast benämnd NROL-33 till stöd för USA: s nationella försvar från Space Launch Complex-41 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida klockan 09:09 EDT.
Lanseringen genomfördes live på en ULA-webcast men avbröts medvetet efter fem minuter som en del av en förutbestämd nyhetsavbrytning på det topphemliga uppdraget.
Ingenting är känt om naturen av NROL-33 eller dess hemliga underrättelseuppdrag.
Liftoffet har en imponerande framgångsrik serie med fyra högprioriterade och högvärdeslanseringar av ULA som genomfördes i en snabb takt på knappt sju veckors tidtalande volymer om deras tillförlitlighet och flit.
Och Atlas V markerade också den andra framgångsrika ULA-raketlanseringen på mindre än en vecka. Det följer på de senaste veckorna med hög sprängning av en ULA Delta IV-raket med en avancerad GPS-satellit för det amerikanska flygvapnet som gynnar hundratals miljoner vanliga användare över hela världen.
I april lanserades också en annan hemlig övervakningssatellit som kallas NROL-67 på en Atlas V för US National Reconnaissance Office (NRO).
Man kan dra slutsatsen att NROL-67 verkligen var en större och tyngre nyttolast jämfört med NROL-33 eftersom den kraftfullaste versionen av Atlas V-raketten användes med fem remmar på solida raketmotorer kontra inga fasta partiklar för torsdagens lyft. NROL-67 var också inrymt i den större nyttolastmassan med fem meter.
Men framtiden för den värdefulla Atlas V - och därmed till och med US National Security-lanseringar som de för NROL-33 och NROL-67 - är grumlig eftersom varje kärna i första etappen drivs av ett par ryska tillverkade RD-180 raketmotorer vars framtida leverans tvivlades av de senaste uttalandena från Rysslands vice premiärminister, Dmitry Rogozin, stämningar från SpaceX-vd Elon Musk och pekade frågor från kongressen.
"Moskva förbjuder Washington från att använda ryska-tillverkade raketmotorer, som USA har använt för att leverera sina militära satelliter i omloppsbana," sade Rogozin vid en mediebriefing den 13 maj.
Ett nästan kallt krig som en kris i förbindelserna mellan USA och Ryssland började med Rysslands handlingar i Ukraina och annekteringen av Krimregionen tidigare i år.
Den pågående Ukrainakrisen har lett till fortsatt dödliga konfrontationer och införandet av ekonomiska sanktioner mot Ryssland och flera ryska tjänstemän, inklusive specifikt Rogozin, av de amerikanska och västeuropeiska länderna.
"Vi fortsätter med det faktum att vi utan garantier för att våra motorer endast används för rymdfarkostens lanseringar inte kommer att kunna leverera dem till USA," sade Rogozin.
Den dubbla kammaren, dubbelmunstycket RD-180-motorer tillverkas i Ryssland av NPO Energomash och har presterat felfritt hittills.
Rogozins uttalanden kan effektivt blockera deras export till USA och därmed ifrågasätta tillförlitligheten i deras fortsatta leverans till Atlas V första etapp och USA: s förmåga att starta kritiska nationella säkerhets nyttolaster.
NASA är också en stor användare av Atlas V för många av byråns forsknings- och kommunikationssatelliter som Curiosity Mars rover, MAVEN Mars orbiter, MMS, Juno Jupiter orbiter och TDRS.
Atlas V planeras också som startapparat för två av de tre företagen - Boeing och Sierra Nevada - som kämpar för nästa omgång av kommersiella besättningar för rymdtaxi som syftar till att lansera amerikanska astronauter till ISS. De kommersiella besättningsavtalen kommer att tilldelas av NASA senare i år.
Trots Rogozins hotande uttalanden är exportsituationen för RD-180 inte helt klar och ULA har några motorer till hands för att pågå några år.
"ULA har två års leverans av RD-180-motorer som redan lagras i USA," berättade ULA-talesman Jessica Rye.
"Vi har för närvarande 16 motorer i USA." sa Rye.
Fem ytterligare RD-180-motorer kommer att levereras senare i år.
ULA utfärdade också detta senaste uttalande som svar på Rogozins kommentarer.
"ULA och vår NPO Energomash-leverantör i Ryssland känner inte till några begränsningar."
Vissa nationella säkerhets nyttolaster kan också flyttas från Atlas V till Delta IV.
”ULA och våra försvarsdepartementets kunder har alltid utarbetat beredskapsplaner i händelse av leveransstörningar. ULA har två lanseringsfordon som kan tillgodose alla kunders behov. Vi upprätthåller också ett tvåårigt lager av motorer för att möjliggöra en smidig övergång till vår andra raket, Delta, som har alla U.S.-producerade raketmotorer. ”
Förutom Rogozins notering på USA: s ekonomiska sanktionsmålslista, utsågs han också av SpaceX-vd Elon Musk i sina företags senaste försök att lagligt blockera importen av RD-180-motorer av ULA för Atlas V som ett brott mot de amerikanska ekonomiska sanktionerna .
Den federala domaren Susan Braden införde ursprungligen ett tillfälligt förbud som blockerade RD-180-importen den 30 april. Hon upphävde den beställningen den 8 maj, efter att ha fått skriftliga förklaringar från de amerikanska justitie- och handelsavdelningarna att motorimporten inte bröt mot den amerikanska regeringen sanktioner.
Här är mina tidigare artiklar om Rogozins uttalanden, Musks kostym och mer om effekterna av ekonomiska sanktioner som införts av USA och västerländska länder som svar på Rysslands handlingar i Ukraina och annekteringen av Krim; här, här, här och här.
ULA förblir optimistisk.
"Grattis till alla våra uppdragspartner med dagens framgångsrika lansering av NROL-33-uppdraget! ULA-teamet hedras för att leverera ytterligare en kritisk nationell säkerhetstillgång som går i bana tillsammans med NRO: s kontor för rymdstart och flygvapnet, ”säger Jim Sponnick, ULA: s vice president, Atlas och Delta-program.
"Dagens lansering skedde sex dagar efter förra veckans GPS IIF-6-lansering - andra gången i år som detta team har lanserat back-to-back-uppdrag inom en vecka. Att framgångsrikt lansera i detta tempo är ett bevis på teamets fokus på uppdragsframgång, en lansering i taget och kontinuerlig förbättring av våra lanseringsprocesser. "
Se efter Kens artiklar om den pågående Ukrainakrisen med osäkra och potentiellt svåra konsekvenser för USA: s nationella säkerhet och NASA.
Håll dig uppdaterad här för Ken: s fortsatta ULA, Boeing, SpaceX, Orbital Sciences, kommersiella utrymmen, Orion, Mars rover, MAVEN, MOM och fler planet- och mänskliga rymdflygnyheter.
