Titan och dess konstiga plats ses i olika våglängder. Bildkredit: NASA / JPL / SSI. Klicka för att förstora.
Saturns måne Titan visar en ovanlig ljuspunkt som har forskare mystifierat. Platsen, ungefär storleken och formen på West Virginia, ligger strax sydost om den ljusa regionen som kallas Xanadu och är synlig för flera instrument på rymdskeppet Cassini.
Den 483 kilometer breda regionen (300 mil) kan vara en "het" plats - ett område som eventuellt värms upp av en nylig asteroidpåverkan eller av en blandning av vattenis och ammoniak från ett varmt inre, som strömmar ut från en is vulkan på kallare omgivande terräng. Andra möjligheter för den ovanliga ljuspunkten inkluderar landskapsfunktioner som håller moln på plats eller ovanliga material på ytan.
"Vid första anblicken tyckte jag att funktionen såg konstig ut, nästan på sin plats", säger Dr. Robert H. Brown, teamledare för Cassini-visuella och infraröda kartläggningspektrometer och professor vid Lunar and Planetary Laboratory, University of Arizona, Tucson . ”Efter att ha tänkt lite, spekulerade jag att det var en het plats. I efterhand är det kanske inte den bästa hypotesen. Men platsen är inte mindre spännande. ”
Rymdskeppet Cassini flög av Titan den 31 mars och 16 april. Dess visuella och infraröda kartläggningspektrometer, med den längsta, rödaste våglängden som spektrometern ser, observerade platsen, det ljusaste området som någonsin har observerats på Titan.
Cassinis avbildningskameror såg en ljus, 550 kilometer bred (345 mil) halvcirkel med synliga våglängder på samma plats på Cassinis Titan flybys från december 2004 och februari 2005. "Det verkar tydligt att båda instrumenten upptäcker samma grundläggande funktion på eller kontrolleras av Titans yta," sade Dr. Alfred S. McEwen, vetenskapsman vid Cassini, även vid University of Arizona. ”Denna ljusa lapp kan bero på en slaghändelse, skred, kryovolkanism eller atmosfäriska processer. Dess tydliga färg och ljusstyrka antyder att det kan ha bildats relativt nyligen. ”
Andra ljuspunkter har sett på Titan, men alla har varit övergående funktioner som rör sig eller försvinner inom några timmar och har olika spektrala egenskaper (färg) än den här funktionen. Denna plats är beständig både i färg och plats. "Det är möjligt att den visuella och infraröda spektrometern ser ett moln som är topografiskt kontrollerat av något på ytan, och att det här konstiga, halvcirkulära inslaget orsakar detta moln," sa Dr. Elizabeth Turtle, Cassini: från Lunar och Planetarium.
”Om platsen är ett moln, innebär dess livslängd och stabilitet att den styrs av ytan. Ett sådant moln kan bero på luftflöde över låga berg eller utgasning orsakad av geologisk aktivitet, säger Jason Barnes, en postdoktor som arbetar med det visuella och infraröda kartläggningspektrometerteamet vid University of Arizona.
Platsen kunde reflekteras ljus från en terrängfläck som består av exotiskt ytmaterial. ”Titans yta verkar mestadels vara smutsig is. Ljusfläcken kan vara ett område med olika ytkomposition, eller kanske en tunn ytavlagring av icke-isigt material, ”tillade Barnes.
Forskare har också tänkt att platsen kan vara berg. I så fall måste de vara mycket högre än de 100 meter höga kullarna som Cassinis radarhöjdmätare har sett hittills. Forskare tvivlar på att Titans skorpa kan stödja sådana höga berg.
Det visuella och infraröda kartläggningspektrometerteamet kommer att kunna testa hotspotshypotesen den 2 juli 2006, Titan flyby, när de tar nattbilder av samma område. Om fläcken lyser på natten, vet forskarna att det är hett.
För mer information om Cassini-Huygens uppdrag besök http://saturn.jpl.nasa.gov. För ytterligare bilder besöker den visuella och infraröda kartläggningens spektrometer-sida på http://wwwvims.lpl.arizona.edu och Cassini-bildteamets hemsida http://ciclops.org.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar uppdraget för NASA: s Science Mission Directorate, Washington, D. C. Cassini orbiter och dess två kameror ombord designades, utvecklades och monterades på JPL. Det visuella och infraröda kartläggningspektrometerteamet är baserat vid University of Arizona. Bildteamet är baserat på Space Science Institute i Boulder, Co.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
