Matryoshka dockor är en populär nyhet för turister som åker till Ryssland för att ta hem för sina barn. Dessa dockor, som är ihåliga trä bowlingstiftformade framställningar av en rysk kvinna (eller babushka), är häckade inuti varandra, varje docka mindre än den som omsluter den.
I en perfekt modell av planetariska matryoshka-dockor var exoplaneten Corot 7-b - som för närvarande är en av exoplaneterna som är närmast i storlek och massa till jorden - inbäddad i en mycket större version av sig själv. Corot 7-b var tidigare en gasjätt med en massa av 100 jordar, vilket handlar om Saturns. Dess massa nu: 4,8 gånger vår planet.
Hur denna steniga, lavatäckta värld kom till sitt nuvarande tillstånd presenterades på American Astronomical Society's möte förra veckan i Washington, DC av Brian Jackson från NASA: s Goddard Space Flight Center. Corot 7-b upptäcktes i februari 2009 av ESA: s planetjakt-satellit, Convection, Rotation och planetary Transits (CoRoT), och har sedan dess varit föremål för intensiv studie.
Planeten är cirka 1,7 större i diameter än jorden, och lite blyg av fem gånger så massiv. Dess stjärna är cirka 1,5 miljarder år gammal, en tredjedel av vår sol. Den kretsar mycket nära sin stjärna, som är ungefär som vår egen sol, och det tar bara 20,4 timmar att cirka stjärnan. Systemet ligger i konstellationen Monoceros och är cirka 480 ljusår bort.
Denna snäva bana gör planeten extremt het, som i 3 600 grader Fahrenheit (1 982 grader Celsius). Det är tillräckligt varmt för att jordskorpan mot stjärnan är ett lavahav. Eftersom Corot 7-b är tidigt låst till sin stjärna, står bara en sida av planeten inför stjärnan hela tiden (precis som vi bara ser en sida av månen från jorden). På motsatt sida av Corot 7-b från sin stjärna uppskattas yttemperaturen till en kylig negativ 350 ° F (negativ 210 ° C).
Det regnar på Corot 7-b precis som det gör här, men du skulle inte vilja bli fångad i det. Regnet på Corot 7-b är gjord av sten, så även det tyngsta paraplyet skulle inte göra mycket för dig, och den mycket tunna atmosfären består av stenånga. Med andra ord letar vi inte efter Corot 7-b efter tecken på liv. Det vi söker där är tecken på planetbildning och evolution.
Jackson et al. modellerade planetens bana bakåt och visade att stjärnan blåste av mycket av materialet som utgjorde planeten i sin tidigare inkarnation som en gasjätt. Den kretsade tidigare cirka 50 procent längre ut än för närvarande. Stjärnvinden - ett konstant flöde av laddningspartiklar från stjärnan - samverkade med planetens gasformiga atmosfär och blåste bort atmosfären.
"Det finns ett komplext samspel mellan massan som planeten förlorar och dess tyngdkraftsdragning, vilket höjer tidvattnet på stjärnan," sade Jackson.
När den drogs in närmare stjärnan på grund av tidvattenvandring, avdunstades mer och mer av gasen och planets omloppsförändring avtog till det avstånd som den för närvarande kretsar om. När planeten närmade sig stjärnan värmdes den också upp, och denna uppvärmningsprocess bidrog till massförlusten av Corot 7-b. Denna förångningsprocess lämnade endast planetens steniga kärna.
”CoRoT-7b kan vara den första i en ny klass av planet - förångade restkärnor. Att studera de kopplade processerna för massförlust och migration kan vara avgörande för att avslöja ursprunget till de hundratals heta, jordliknande planets rymduppdrag som CoRoT och NASA: s Kepler kommer snart att avslöja, ”sa Jackson.
Många av de extrasolära planeterna som upptäcktes tidigt var gasjättar som kretsade nära deras stjärnor, så kallade "heta Jupiters". Det är möjligt att många av dem kommer att uppleva samma eller liknande öde som Corot 7-b, som vi skrev om i en artikel i april förra året.
Corot 7-b kommer förmodligen att förlora mer massa på grund av närheten till sin stjärna, men inte med den hastighet som tidigare sett. Hur nästa planetariska matryoshka från Corot 7-b kommer att se ut är någons gissning. Min förutsägelse: sköldpaddor hela vägen ner.
Källa: NASA: s pressmeddelande
