Bildkredit: NASA / JPL
Opportunity-roveren fortsätter att kryssa runt den klippiga kanten av Endurance Crater, som är ungefär på stadionstorlek i diameter. Den falska färgbilden (banner) togs av navigeringskameran den 21 maj 2004. Denna krater som utgrävdes av påverkan av en liten asteroid eller en kometbit är cirka 130 meter (430 fot) bred och, från den högsta punkten på kanten, mer än 20 meter (66 fot) djup, 10 gånger så djup som Eagle.
En exponering av klippning i en klippa högt på innerväggen tvärs från roverens nuvarande position avslöjar en bunt med skikt 5 till 10 meter (16 till 33 fot) hög. Andra exponeringar runt kraterens inre lutning kan vara mer tillgängliga än klippan, och bitar från samma lager kan ha kastats ut på omgivande mark av kraterbildningen.
Teammedlemmar analyserar bilder som dessa i detalj medan de söker efter den säkraste vägen för att komma in och lämna den branta krateret. Utöver sluttningen söks efter goda in- och utfartsvägar där stabilt berg dominerar över lös sand som kan orsaka glidning eller förlust av hjulkraft. Den bästa nuvarande kandidaten är en del av uthållighet som heter Karatepe.
I Mars-simuleringsmiljön på jorden, kallad JPL-sandlådan eller "Mars Yard", testar rörlighetsexperter, forskare och ingenjörer roverens glidgränser vid en 25 graders lutning.
Inuti uthållighetskrater finns flera lager exponerade bergarter som kan ge information om en mycket längre period av miljöhistoria. Från utsikterna runt kanten returnerar Opportunity's miniatyr termiska emission spektrometer data för kartläggning av mineralsammansättningen av klipporna exponerade i kraterens inre.
Vid Eagle Crater gav ett bergskrot endast ungefär höjden på en gata trottoarkant bevis på att platsen en gång var täckt av en kropp med salt vatten som var tillräckligt djupt för att plaskas in. "Det var den sista döende gasp av en vattenmassa," sade huvudutredaren Steve Squyres. ”Frågan som har fascinerat oss sedan vi lämnade Eagle Crater är vad som föregick det. Var det en djup vattenkropp under lång tid? Var det en grund kortlivad playa? Vi vet inte. "
Även om bunten med berglager vid Endurance är mer än tio gånger tjockare än berggrundsexponeringen vid Eagle Crater, är den fortfarande bara en liten bråkdel av den 200 meter tjocka (650 fot tjocka) stacken från bana vid någon annan platser i Mars Meridian Planum-region.
En närbild på Endurance Crater-klipporna kan hjälpa till med att tolka de andra exponeringarna från banan. "Det är möjligt att hela stacken deponerades i vatten - en del partiklar tvättades in i strömmande vatten och andra kemiskt fälldes ut ur vattnet", säger Dr. Phil Christensen från Arizona State University, Tempe, ledande forskare för roverens spektrometer. "Ett alternativ är att vinden blåste i sand."
Brian Cooper, ledare för JPL: s team av roverförare för Spirit and Opportunity, sa att den ursprungliga utsikten över krateret ännu inte har avgjort tillgänglighetsfrågor. ”Lutningen precis framför oss är i genomsnitt 18 till 20 grader. Att komma in i krateret är inget problem, men vi har mycket mer arbete att göra för att bedöma om vi kan komma tillbaka. Det beror på markegenskaper och glidning, liksom sluttning. ” Den planerade kretsen runt fälgen kräver också noggrann navigering. "Om du inte går tillräckligt nära läppen kan du inte se in, men om du går för långt kan du falla in," sade han. "Vi kommer att ha mycket intressanta veckor."
När rover försökte lämna sin mycket mindre (20 meter diameter) Eagle Crater - uppdragets första landningsplats - visade utgångs sluttningen sig tillräckligt brant för att förlora hjulens dragkraft tills en reservplan att manövrera genom lös sandfriktion med sexhjuliga kontakter.
När NASA skickade astronauter till månens yta för mer än 30 år sedan, beslutades det att inte låta dem komma in i kratrar så fräscha och branta som Endurance, men möjligheten kanske kan göra vad ingen människa har gjort tidigare på en annan planet.
Originalkälla: Astrobiology Magazine
