NASA: s nästa Mars-rover, Mars Science Laboratory eller Curiosity, är planerad att lanseras från Cape Canaveral i Florida i slutet av 2011 och anländer till ett ännu obestämt område i Mars i augusti 2012. Målet med nyfikenhet är att bedöma om Mars någonsin haft en miljö som kan stödja mikrobiellt liv och förhållanden som är gynnsamma för att bevara ledtrådar om livet, om det fanns. JPL satte samman en lista med fem spännande saker om nyfikenhet:
1. Hur stor är den?: Mini Cooper-storleken är mycket större än sina rover-föregångare, Spirit, Opportunity och Pathfinder. Nyfikenheten är dubbelt så lång (cirka 2,8 meter, eller 9 fot) och fyra gånger så tung som Spirit and Opportunity, som landade 2004. Pathfinder, ungefär storleken på en mikrovågsugn, landade 1997.
2. Landning - var och hur: I november 2008 begränsades möjliga landningsplatser till fyra finalister, alla kopplade till forntida våta förhållanden. NASA kommer att välja en plats som tros vara bland de mest troliga platserna att hålla en geologisk registrering av en gynnsam miljö för livet. Webbplatsen måste också uppfylla kriterier för säker landning. Landningssystemet liknar en himmelkran tung lyft helikopter. När en fallskärm saktar roverens nedstigning mot Mars kommer en raketdriven ryggsäck att sänka roveren på en tieder under de sista stunderna innan landningen. Denna metod gör det möjligt att landa en mycket stor, tung rover på Mars (istället för airbag-landningssystemen från tidigare Mars-rover). Andra innovationer möjliggör landning inom ett mindre målområde än tidigare Mars-uppdrag.
Mer information om val av landningsplats finns i denna JPL-artikel.
3. Verktygssats ombord: Nyfikenhet kommer att använda 10 vetenskapliga instrument för att undersöka stenar, jord och atmosfär. En laser förångar fläckar av sten på avstånd, och ett annat instrument söker efter organiska föreningar. Andra instrument inkluderar mastmonterade kameror för att studera mål på avstånd, armmonterade instrument för att studera mål de berör, och däckmonterade analysinstrument för att bestämma sammansättningen av berg- och markprover som förvärvats med en pulverborr och en skopa.
4. Stora hjul: Var och en av Curiositys sex hjul har en oberoende drivmotor. De två främre och två bakhjulen har också enskilda styrmotorer. Denna styrning gör det möjligt för rover att göra 360-graders varv på plats på Mars-ytan. Hjulens diameter är dubbelt så stor som hjuldiametern på Spirit och Opportunity, vilket hjälper Curiosity att rulla över hinder upp till 75 centimeter (30 tum) höga.
5. Rover Power: Ett kärnbatteri gör det möjligt för Curiosity att arbeta året runt och längre bort från ekvatorn än vad som skulle vara möjligt med endast solenergi.
Mer information om nyfikenhet finns på NASA: s webbplats om Mars Science Lab.
Källa: JPL
