Benen från nio neolitiska människor som hittades i en grotta i norra Spanien tyder på att de dödades och slogs sedan efter döden, i en massakre som kan ha orsakats av deras migration till regionen för mer än 7000 år sedan. Arkeologer säger att den onda attacken har kännetecknen för en "främlingsfientlig" kollision mellan fiendens grupper.
Teamet hittade skelett inne i grottan vid Els Trocs, på en bergssluttning i Bisaurri-regionen i de spanska Pyrenéerna. Kluster av mänskliga rester visar att grottan beboddes av olika grupper av människor minst tre gånger under den neolitiska perioden i sydvästra Europa.
Nu har arkeologer granskat grottens äldsta rester, som går från cirka 5 300 f.Kr., och de har funnit att individerna brutalt slaktades och sedan lemlästades.
Pilsår hittades på skallarna hos de fem vuxna i gruppen, men inte någon annanstans på deras skelett, vilket tyder på att de alla medvetet hade skjutits i huvudet på nära håll. Benen visade också att alla kroppar - inklusive de av fyra små barn, mellan 3 och 7 år - hade våldsamt krossats med stenar eller klubbar efter deras dödsfall.
"Alla vuxna visar dödsskador från pilbågar och pilar", säger arkeolog Kurt Alt från Donau privata universitet i Krems an der Donau i Österrike. "De vuxna och barnen uppvisar också trubbiga trubbningar, till exempel i huvudet eller på armar och ben."
Forntida migrationer
Forskarna tror att massakern vid Els Trocs-grottan kan ha varit ett resultat av eskalerande tvister om land, nötkreatur eller till och med kvinnor.
"Det kunde ha varit många tänkbara motiv för attacken, med territoriella orsaker kanske den mest troliga," sa Alt Live Live Science i en e-post.
Tester visar att offren var bland de första vågorna av nybyggare som långsamt hade kommit in i regionen från Nära öst under tusentals år, kanske förde med sig nya jordbrukstekniker.
"Folket visar DNA-profiler som är typiska för neolitiska invandrare, som i detta skede mycket väl kan skilja sig från DNA från de inhemska jägare-samlarna," sade Alt.
De genetiska testerna visade också att ett av de vuxna offren, cirka 30 år gammal, var far till ett av barnofferna, en 6-årig pojke.
Neolitisk massakre
Beviset från resterna som finns i Els Trocs-grottan tycks tyder på våld mellan människor med "tänkbart olika ursprung och världsuppfattningar", skrev forskarna.
"'Konflikten förmedlar intrycket av en främlingsfientlig handling; typen av aggression antyder en kollision mellan fiendens grupper," skrev de.
Bergmålningar från Les Dogues bergskydd, cirka 140 mil söder om Els Trocs, visar att neolitiska människor "verkligen attackerade varandra med sådana vapen", snarare än att följa den icke våldsamma "jämlika etiken" som en gång var teoretiserad att dominera under neolitiska tider.
Den relativt avlägsna platsen för Els Trocs-grottan kan också ha bidragit till våldet: "Den geografiska situationen kan vara orsaken till att de involverade grupperna kanske inte har känt varandra tidigare och därför kolliderat så våldsamt," sade han.
Men vad som verkar vara ett fall av forntida etniskt våld kan ha lärdomar i den moderna världen, eftersom det visar att människor har utvecklat mekanismer för att hantera tvister på ett våldsamt sätt.
"I de flesta delar av världen lever människor fredligt tillsammans. Vi har också vissa kontrollmekanismer, till exempel genom organisationer som FN," sade Alt. "Och det finns gott om exempel på att där myndigheterna verkligen arbetar för en fredlig lösning kan sådana problem lösas."
"Men å andra sidan har vi också två ansikten - ibland uppträder vi som schimpanser, men för det mesta agerar vi lika lugnt som bonobos," sade han.
