Vad är den ljusaste stjärnan du kan se på himlen ikväll?
Om du bor under 83 grader norr latitud, är den ljusaste stjärnan på himlen Canis Alpha Majoris eller Sirius. Allvarligt, (dålig ordalydelse avsedd) är den 1: a storstjärnan vanligtvis den femte ljusaste naturliga föremålen på himlen och sitter högt söderut på februari kvällar ... men har den alltid styrt natten?
Ljusaste stjärna idag
Visst, den ljusaste stjärnan på himlen (naturligtvis bredvid solen) är Sirius. På 8,6 ljusår bort kan Sirius till och med ses mot den djupblå himlen medan solen fortfarande är över horisonten om du känner till exakt var man ska leta efter det. Faktum är att spåra Sirius var så viktigt för de forna egyptierna att de baserade sin kalender på dess första sommarsyn (känd som en heliacal stigning) i gryningen.
-Fun factoid: den ljusaste stjärnan norr av den himmelsekvator är Arcturus -0,04.
Kom ihåg stjärnan Vega av Kontakt berömmelse? Tänk på det namnet, eftersom Sirius kommer att överlämna titeln "den ljusaste stjärnan på himlen" till Vega över 200 000 år från och med nu.
Det har allt att göra med rörelse. Vår sol - och solsystemet tillsammans med den - rör sig med cirka 250 kilometer per sekund runt mjölkvägens kärna och fullbordar en revolution runt galaxen ungefär varje kvartals miljard år. Tänk på det en sekund: I jordens historia på 4,5 miljarder år har vi kretsat galaxen bara 18 gånger. För en fjärdedel miljard år sedan var Permian-Triassic utrotningsevenemang väl igång.
Känner sig dålig ännu? Nåväl, utöver vår bana, svänger solsystemet också in genom det galaktiska planet och tar 93 miljoner år att resa från topp till tråg. Alla stjärnor runt omkring oss är också i rörelse, som skyndade resenärer längs en upptagen trottoaren på Manhattan.
Och precis som människor är denna stellarrörelse underbart kaotisk över stora tidsträckor. Vi ser för närvarande några vanliga fotgängare stjärnor som Sirius eller Alpha Centuari som "ljusa" eftersom de är i närheten i den stellar huvan, och vissa - som Rigel och Deneb - verkar ljusa för oss bara för att de är lysande stjärnor som är långt borta. Det här är vad som är känt som uppenbar storlek. För att känna till de verkliga egenskaperna hos stjärnor, hänvisar astronomer till en stjärns absoluta storlek eller dess ljusstyrka om den placerades 10 parsecs (32,6 ljusår) avlägsen. Placera massiva Deneb 10 parsecs bort, och det skulle vara lätt synligt på dagtid med en storlek -8,4.
Stjärnorna verkar fixerade under våra korta mänskliga liv: Orion ser ganska lik ut den dagen du föddes som dagen du dör. Se dock stjärnorna över århundraden, och de rör sig långsamt med avseende på vår landliga synvinkel. Det här är det som kallas ordentlig rörelse, som är en stjärnas uppenbara rörelse över vår himmel. Till och med snabbrörare som Barnard's Star eller 61 Cygni uppvisar bara en rätt rörelse på 10 "och 3,2" bågsekunder per år. Tänk på att köra genom en lund av träd: de närmare träden verkar röra sig snabbare än de avlägsna. Denna lilla rörelse gav tidigt 19th århundradets astronomer som gick att dessa "flygande stjärnor", även om de inte är de ljusaste, kan vara i närheten. Naturligtvis, tillbaka till skogsanalogin, är denna rörelse en illusion: "rätt" rörelse mäter travershastigheten längs vår siktlinje, som bara är en produkt av en stjärnas sanna vektor genom rymden och dess radiella hastighet mot vår bort från oss.
Tidigare ljusaste stjärna
Och radiell rörelse är nyckeln till vem som är 'topphund' i ljusstyrkan över tid. Liksom tyngdkraften bleknar ljuset i sig med det omvända kvadratet på dess avstånd. Flytta ett ljus två gånger så långt bort, och det är en fjärdedel (1/22) som lysande. Detta är faktiskt ganska snyggt, eftersom 5 storlekar i ljusstyrka motsvarar hundratals (102) förändring i ljusstyrka.
Vi går för närvarande mot solpexen som ligger nära stjärnan Omicron Herculis med en hastighet i förhållande till lokala stjärnor på 16,5 kilometer per sekund.
Och det finns en wiki för det: här är en uppdelning av utvalda ljusa stjärnor under den nuvarande 10 miljoner år epoken, som själv antogs från Himmel och teleskop.
Observera att de senaste 1 000 000 A.D., +2,4 storleken Delta Scuti kommer att svälla upp till -1,8, och toppar Sirius ljusstyrka idag. Och långt tillbaka på dagen i 4,7 miljoner f.Kr. var +1,5-stjärnstjärnan Adhara (Epsilon Canis Majoris) en topp-4-storlek, lätt synlig på dagen.
Arcturus är en annan snabbflyttare och störtar för närvarande genom vårt galaktiska kvarter med en brinnande 2 bågsekunder per år. Arcturus är nära maximal ljusstyrka och får några hundradelar av ett ljusår närmare oss 4000 år från och med nu innan de långsamt bleknar från sikten.
Framtidens ljusaste stjärna
Och i avlägsen framtid kommer stjärnpartiets favorit Albireo att vara 300 ljusår närmare och lysa vid -0,5. Kanske kommer de långt framtida stjärnapartiet beskyddarna veta med säkerhet om Albireo är ett äkta binärt par med öga eller inte ...
Hur vet vi detta? Uppdrag som Hipparcos har uppmätt och definierat parallaxen och de riktiga stjärnorna i stjärnor till en aldrig tidigare skådad grad av noggrannhet. Kontrast detta till astronomer från yore, som var tvungna att lita på ett trådsvetsstransitinstrument, en stoppur och snabb reaktionstid.
Undersökningar som NEOWISE har dykt upp ännu svagare i närheten av bruna och röda dvärgstjärnor i alla himmelundersökningar, och uppdrag som Gaia lovar att föra vår kunskap om astrometri till en ny nivå av noggrannhet.
Det är också värt att notera att ”de ljusaste” i de flesta fall inte betyder närmast. Ta exemplet på den nyligen upptäckta röda dvärgen Scholz's Star som kan ha gått så nära som 0,8 ljusår långt borta för 70 000 för bara några år sedan. Även då kan det bara ha toppat +7th storhet i jordiska himmel. Den framtida passagen av HIP 85605 300 000 år från och med nu på 0,5 ljusår avlägset kan vara ganska mycket bättre, med en uppenbar -2 storlek. Genom att titta längre bakåt i tiden passerade +4,7-stjärnstjärnan Gamma Microscopii inom 6 ljusår från solen för 3,8 miljoner år sedan och skulle ha skenat på -3-magnitude.
Alla stora tankar att fundera över när vi njuter av natthimlen som betjänar vår lilla epok av rum och tid. Vad kommer förhoppningarna och drömmarna för de ögon som blickar mot de förvrängda himlen vara miljoner år därmed?
