Tre WWII-flygplan som togs ned under en avgörande amerikansk seger i Stilla havet saknades i årtionden. Nu, 76 år senare, har de hittats.
En återhämtningsoperation upptäckte bitar av de förlorade långplanen längst ner i Truk Lagoon i Chuuk State, del av de federerade staterna i Mikronesien.
Hundratals amerikanska flygplan som sjösattes från transportörer den 17 februari 1944, under "Operation Hailstone," som pummlade en japansk marinbas i Truk Lagoon som var så väl befäst att den var känd som "Gibraltar i Stilla havet", representanter för återhämtningsexpeditionen sa i ett uttalande.
När röken från den två dagar långa striden rensades förstördes mer än 250 japanska flygplan och nästan 50 fartyg. Men 30 amerikanska flygplan förlorades också, tillsammans med 23 flygare och besättningsmän. De tre flygplan som återfanns gick oupptäckta fram till 2019, även om platsen är ett populärt resmål för dykare, enligt uttalandet.
Uppdraget att hitta flygplanen leddes av forskare och volontärer med Project Recover, ett partnerskap mellan forskare vid University of Delaware; Scripps Institution för oceanografi vid University of California San Diego; och BentProp-projektet, en privat organisation av dykare, luftfartyg och historiker som ägnas åt att hitta WWII-tjänstemän saknade i aktion i södra Stilla havet. Sedan 2012 har Project Recover genomfört undersökningar under vattnet efter saknade amerikanska militära hantverk och personal, enligt projektets webbplats.
Lanserade från de amerikanska flygplanen USS Enterprise och USS Intrepid under Operation Hailstone, var två Dauntless dykbombare och en Avenger-torpedobomber bland de saknade amerikanska flygplan. Forskare misstänkte att planen sjönk i Truk Lagoon baserat på intervjuer med Chuuk-öbor, officiella rapporter och memoarer från överlevande av slaget, säger Colin Colbourn, ledningshistoriker med Project Recover.
En lycklig information kom från en amerikansk serviceman - en flygplansman i Operation Hailstone - som nämnde i en memoar att han såg en av de Dauntless dykbombarna slog precis när han sköt mot ett japanskt transportfartyg, som också sjönk. Historikerna insåg snabbt att det att förklara platsen för det sjunkna fartyget kan leda dem till vrak av den förlorade bombplanen, berättade Colbourn till Live Science.
"Vi kunde ställa in denna pusselbit med denna andra pusselbit, för att säga: 'OK, låt oss fokusera vår sökning runt detta fartyg.' Och det var faktiskt där vi slutade hitta detta flygplan, "sa Colbourn.
Undervattensundersökningar, genomförda av Project Recover från april 2018 till december 2019, täckte nära 70 kvadrat miles (70 kvadratkilometer) av havsbotten i Truk Lagoon. Sonarscanningar identifierade potentiellt flygskräp, som forskarna sedan undersökte närmare genom att distribuera dykare och robotar utrustade med HD-kameror. De hittade skräpfält med rester av de tre flygplanen på djup från 100 fot till 215 fot (31 till 66 meter), enligt uttalandet.
Dykning destination
Många av de stora japanska fartygen - oljetankfartyg och handelsfartyg som mäter hundratals fot långa - som sjönk i Truk Lagoon 1944 har sedan dess blivit överväxt med koraller och är nu populära destinationer för dykare att besöka.
"Inhånden på några av dessa fartyg är faktiskt fylld med japanska flygplan och lastbilar," sade Colbourn. "Det här är fantastiska platser att dyka på."
Som jämförelse är flygplan som bröt i fragment inte nödvändigtvis igen kännbara för fritidsdykare, vilket kan förklara varför de saknade planen - eller vad som var kvar av dem - förbises så länge, förklarade Colbourn.
När det gäller besättningsmedlemmarna som var ombord på planen, finns det "en stor sannolikhet" för att intakta rester kan hittas inne i vraket, särskilt när det gäller TBM / F-1 Avenger-torpedobomben, där två besättningsmedlemmar "var ganska mycket låst inuti flygplanets baksida, ”sa Colbourn.
Nu när kraschplatserna har hittats, arkeologiskt kartlagt och kartlagt kommer Project Recover att överlämna sina data till det amerikanska försvarsdepartementets försvars POW / MIA Accounting Agency, förklarade Colbourn. Den federala byrån kommer sedan att utvärdera platserna för eventuell återhämtning och identifiering av eventuella rester.
"Vi kommer inte att veta förrän den återhämtningen faktiskt händer, om någon fortfarande är inne i flygplanet. Men av vår erfarenhet skulle jag säga att det finns en mycket god sannolikhet att så är fallet," sa Colbourn.
