Över hela jorden finns det ett nedgrävt skikt av sediment rikt på iridium som kallas den krita Paleogene-gränsen (K-Pg.). Detta sediment är den globala signaturen för asteroiden med 10 km i diameter som dödade dinosaurierna - och cirka 50 % av alla andra arter - för 66 miljoner år sedan. Nu, i ett försök att förstå hur livet återhämtade sig efter den händelsen, kommer forskare att borra ner till platsen där asteroiden träffade - Chicxulub-krateret utanför Mexikos Yucatanhalvön.
Den slutgiltiga utrotningen var en global katastrof, och mycket är redan känt om det. Vi har lärt oss mycket om de fysiska effekterna av strejken på påverkningsområdet från olje- och gasborrning i Mexikanska golfen. Enligt data från den borrningen som släpptes den 5 februari i Journal of Geophysical Research: Solid Earth förträngde asteroiden som slog jorden cirka 200 000 kubik km (48 000 kubik miles) av sediment. Det räcker för att fylla den största av de stora sjöarna - Lake Superior - 17 gånger.
Chicxulub-påverkan orsakade jordbävningar och tsunamier som först lossnade skräp och sedan svepte det från närliggande områden som dagens Florida och Texas in i själva Gulfbassängen. Detta lager är hundratals meter tjockt och är hundratals kilometer bredt. Det täcker inte bara Mexikanska golfen, utan också Karibien och Yucatan-halvön.
I april kommer ett team av forskare från University of Texas och National University of Mexico att spendera två månader på att borra i området för att få insikt i hur livet återhämtade sig efter konsekvenshändelsen. Forskningsprofessor Sean Gulick vid University of Texas Institute for Geophysics berättade för CNN i en intervju att teamet redan har en hypotes om vad de kommer att hitta. "Vi räknar med att se en period utan liv initialt, och sedan återvända livet och bli mer mångsidig genom tiden."
Forskare har velat borras i påverkningsområdet under en längre tid, men kunde inte på grund av kommersiell borraktivitet. Att tillåta detta team att studera regionen direkt kommer att bygga vidare på vad som redan är känt: att denna enorma deponering av sediment skedde under en mycket kort tid, kanske bara några dagar. Borrningen kommer också att hjälpa till att måla en bild av hur livet återhämtat sig genom att titta på de typer av fossil som visas. Vissa forskare tror att asteroidpåverkan skulle ha sänkt havets pH-värde, så de fossila resterna av djur som kan tåla större surhet skulle vara av särskilt intresse.
Chicxulub-påverkan var en monumental händelse i jordens historia, och den var extremt kraftfull. Det kan ha varit en miljard gånger kraftigare än atombomben som tappades på Hiroshima. Utöver det sedimentlager som lagts ned nära platsen för själva påverkan, inkluderade dess globala effekter troligen utbredda skogsbränder, global kylning från skräp i atmosfären och sedan en period med höga temperaturer orsakade av en ökning av atmosfärisk koldioxid.
Vi vet redan vad som kommer att hända om en asteroid i denna storlek slår jorden igen - global förödelse. Men borrning i påverkan kommer att berätta mycket om hur geologiska och ekologiska processer svarar på denna typ av förödelse.
