År 2000 upptäckte astronomer en Jupiter-storlek planet som kretsade kring den närliggande stjärnan Epsilon Eridani. Men att locka till nya upptäckter av Epsilon Eridani-systemet innebär att det kan vara en yngre tvilling till vårt eget solsystem. Den har två steniga asteroidbälten och en yttre isig ring, vilket gör det till ett trippelsystem. Det inre asteroidbältet ser påfallande lika ut som det i vårt solsystem, medan det yttre asteroidbältet rymmer 20 gånger mer material. Allt detta material innebär att osynliga planeter ligger dolda och formar ringarna. Men om en annan civilisation eventuellt kunde ha utvecklats i denna region, låt oss hoppas att de är mer som Spock än Kirk's onda tvilling ...
Epsilon Eridani är den nionde närmaste stjärnan till solen. Den är något mindre och svalare än vår egen sol och ligger cirka 10,5 ljusår från Jorden i stjärnbilden Eridanus. Epsilon Eridani är synlig för ögat utan öga och är yngre än solen, med en ungefärlig ålder på 850 miljoner år.
Astronomer säger Epsilon Eridani och dess planetsystem uppvisar anmärkningsvärda likheter med vårt solsystem i en jämförbar ålder.
"Att studera Epsilon Eridani är som att ha en tidsmaskin för att titta på vårt solsystem när den var ung", sa Smithsonian astronom Massimo Marengo. Dana Backman från SETI-institutet instämde och sa: "Det här systemet ser förmodligen mycket ut som vårt gjorde när livet först rotade på jorden." De två astronomernas papper kommer att visas i 10 januari-numret av The Astrophysical Journal.
Som bilden ovan visar är de två systemen strukturerade på liknande sätt och båda är värdande asteroider (brun), kometer (blå) och planeter (vita prickar). Epsilon Eridanis inre asteroidbälte är beläget på ungefär samma position som vårt, ungefär tre astronomiska enheter från dess stjärna (en astronomisk enhet är avståndet mellan Jorden och solen). Systemets andra, tätare bälte ligger ungefär samma plats där Uranus kretsar i vårt solsystem, eller 20 astronomiska enheter från stjärnan. Epsilon Eridani tros ha planeter som kretsar runt fälgen på sina två bälten. Den "Vulcan" -liknande hemvärlden identifierades år 2000 via radiell hastighetsteknik. Den andra planeten som kretsade nära kanten av det yttre asteroidbältet vid 20 astronomiska enheter slogs ut när Spitzer upptäckte bältet. En tredje planet kan kretsa i Epsilon Eridani vid den inre kanten av dess yttersta kometring, som ligger mellan 35 och 90 astronomiska enheter. Denna planet antyddes först 1998 på grund av observerad klumpighet i kometen.
När solen var 850 miljoner år gammal beräknar teoretiker att vår Kuiper Belt såg ungefär ut som Epsilon Eridani. Sedan dess sopades mycket av Kuiper Belt-materialet bort, några slängde ut ur solsystemet och några skickade ut i de inre planeterna i en händelse som kallades Late Heavy Bombardment. (Månen visar bevis på det sena tunga bombardemanget - gigantiska kratrar som bildade månens hav av lava som kallas sto.) Det är möjligt att Epsilon Eridani kommer att genomgå en liknande dramatisk rensning i framtiden.
"Epsilon Eridani liknar det unga solsystemet, så det är tänkbart att det kommer att utvecklas på liknande sätt," sade Marengo.
Spitzer-uppgifterna visar mellanrum mellan var och en av de tre ringarna som omger Epsilon Eridani. Sådana luckor förklaras bäst av förekomsten av planeter som gravitationsmässigt formar ringarna, precis som månarna från Saturn begränsar dess ringar.
"Planeter är det enklaste sättet att förklara vad vi ser", säger Marengo.
Framtida studier kan upptäcka dessa för närvarande osynliga världar, liksom alla markplaneter som kan kretsa i det innersta asteroidbältet.
Källa: Harvard Smithsonia CfA
