Den 31 december 2018, NASA Nya horisonter uppdraget gjorde historia genom att vara det första rymdskeppet som mötte Kuiper Belt Object (KBO) med namnet Ultima Thule (2014 MU69). Detta kom ungefär två och ett halvt år efter Nya horisonter blev det första uppdraget i historien att utföra en flyby av Pluto. Detta senaste möte ledde till några fantastiska bilder av KBO eftersom rymdskeppet gjorde det närmar sig.
Men naturligtvis var det inte de sista bilderna Nya horisonter skulle fånga detta objekt. När rymdfarkosten tog sin nyfikenhet av Ultima Thule på nyårsdagen tog ett antal bilder som avslöjade något mycket intressant om Ultima Thules form. Istället för att bestå av två sfärer som är förenade består Ultima Thule faktiskt av två segment - en som ser ut som en pannkaka, den andra en valnöt.
Dessa bilder representerar det slutliga utseendet som Nya horisonter rymdskepp hade av Ultima Thule (officiellt benämnd 2014 MU69) när det sprang förbi föremålet den 1 januari 2019. De togs nästan tio minuter efter Nya horisonter gjorde sitt närmaste tillvägagångssätt när det gick med hastigheter över 50,0000 km / h (31 000 km / h).
Som Alan Stern, uppdragets huvudutredare vid Southwest Research Institute (SwRI), sade i ett nyligen pressmeddelande från John Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL):
”Det här är verkligen en otrolig bildsekvens som tas av ett rymdskepp som utforskar en liten värld fyra miljarder mil från jorden. Inget riktigt sådant har någonsin fångats i bilder. ”
De nyligen släppta bilderna avslöjade viktig vetenskaplig information om Ultima Thule, särskilt är dess verkliga form. De första närbilderna av Ultima Thule indikerade att objektet var sammansatt av två sfäriska segment, som fick människor som kallade det en "snögubbe". Ytterligare analys av dessa bilder och de nya avgångsbilderna har dock fått forskare att tänka om det.
För det första togs avgångsbilderna från en annan vinkel än tillvägagefoton, som avslöjade kompletterande information om KBO: s form. De Nya horisonter teamet kombinerade också 14 av flyby-bilderna till en kortfilm, som gjorde det möjligt för dem att bekräfta att de två “lobarna” i Ultima Thule inte är sfäriska.
Medan den större loben ("Ultima") liknar en jättepannkaka, är den mindre loben ("Thule") formad som en valnöt. Som Stern uttryckte det:
”Vi hade ett intryck av Ultima Thule baserat på det begränsade antalet bilder som returnerades under dagarna runt flyby, men att se mer data har förändrat vår åsikt avsevärt. Det skulle vara närmare verkligheten att säga att Ultima Thules form är plattare, som en pannkaka. Men ännu viktigare är att de nya bilderna skapar vetenskapliga pussel om hur ett sådant objekt till och med kan bildas. Vi har aldrig sett något liknande det som kretsar kring solen. ”
För det andra lyckades den nya analysen spåra den del av Ultima Thule som inte var upplyst av solen, men som kunde identifieras genom hur den blockerade bakgrundsstjärnorna. Medan den upplysta halvmånen blev suddig i de enskilda ramarna på grund av den relativt långa exponeringstiden, kombinerade och bearbetade forskargruppen bilderna för att skärpa den tunna halvmånen.
Vetenskapsteamet kunde sedan jämföra sin analys med en modell sammansatt från analys av pre-flyby-bilder och markbaserade teleskopobservationer. "Formmodellen vi har härledt från alla existerande bilder från Ultima Thule är anmärkningsvärt förenliga med vad vi har lärt oss från de nya halvmåna bilderna," sa Simon Porter, en Nya horisonter medutredare från SwRI, som leder formmodelleringsinsatsen.
Som Hal Weaver, en projektforskare från New Horizons från JHUAPL, sammanfattade:
”Medan själva naturen hos en snabb flyby på vissa sätt begränsar hur väl vi kan bestämma den verkliga formen av Ultima Thule, visar de nya resultaten tydligt att Ultima och Thule är mycket plattare än vad som antagits ursprungligen och mycket plattare än väntat. Detta kommer utan tvekan att motivera nya teorier om planetesimal bildning i det tidiga solsystemet. ”
Bortsett från att vara en historisk först, Nya horisonter"Utökat uppdrag att studera KBO: er representerar också en unik vetenskaplig möjlighet. Genom att studera föremål kvar från bildandet av solsystemet hoppas forskare att lära sig mer om hur vårt solsystem bildades och utvecklades över tid. Det faktum att åtminstone ett av dessa objekt har en så intressant form leder sannolikt till några intressanta slutsatser!
Och se till att kolla in den här videon som visar den uppdaterade modellen av Ultima Thule, med tillstånd av NASA Video:
