Möjligheten, den oförskämda Mars Exploration Rover, kommer att sätta pedalen till metallen och gå ut mot en krater nästan 12 kilometer (7 miles) bort. Men det okända kallar tvingar rover-vetenskapsteamet att göra försöket. "Vi kanske inte kommer dit, men det är vetenskapligt rätt riktning att gå ändå", säger Steve Squyres, huvudutredare för vetenskapliga instrument på Opportunity och dess tvillingrover, Spirit. För en "åldrande" rover (vilken ålder är 4 år i rover-åren?) Kan det hända att fältet är ganska högt. Men kanske är det resan och inte destinationen.
"Detta är ett djärvt, mer aggressivt mål än vi har haft förut," sade John Callas, projektledaren. ”Det är oerhört spännande. Det är ny vetenskap. Det är nästa stora utmaning för dessa robotutforskare. "
"Denna krater är häpnadsväckande stor jämfört med allt vi har sett tidigare." Krateret, som heter Endeavor, är 22 kilometer (13,7 miles) över. "Jag skulle gärna vilja se den utsikten från kanten," sa Squyres. ”Men även om vi aldrig kommer dit, när vi rör oss söderut, förväntar vi oss att komma till yngre och yngre bergskikt på ytan. Det finns också stora kratrar i söder som vi tror är källor till kullersten som vi vill undersöka på slätten. Några av kullerstengarna är prov på lager djupare än möjligheten någonsin kommer att se, och vi räknar med att hitta fler kullerster när vi går mot söder.
Rover-teamet uppskattar att möjligheten kanske kan resa cirka 110 meter varje dag som den körs mot kretsen Endeavour. Även i den takt kan resan ta två år. Men varför inte gå efter det och se hur länge roverna kan pågå?
Möjligheten är, precis som Spirit, väl förbi sin förväntade livstid på Mars och kanske inte fortsätter att arbeta tillräckligt länge för att nå krateret. Två nya resurser som inte finns tillgängliga under 4-milens körning mot Victoria Crater 2005 och 2006 förväntas dock hjälpa till i denna nya vandring.
Den ena avbildar från detaljer i en bana med detaljer mindre än rover själv, med hjälp av High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) kamera på NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter, som anlände till Red Planet 2006.
"HiRISE tillåter oss att identifiera körvägar och potentiella faror på roverens skala längs vägen," sade Callas. "Detta är ett bra exempel på hur olika delar av NASA: s Mars Exploration Program förstärker varandra."
Dessutom har möjligheten nu en bättre "hjärna" för att köra över Mars slätter. En ny version av flygprogramvara som är kopplad till Opportunity and Spirit 2006, ökar deras förmåga att autonomt välja rutter och undvika faror som sanddyner.
Under det första året på Mars fann Opportunity geologiska bevis på att området där det landade hade yt- och underjordiskt vatten i det avlägsna förflutna. Rover's utforskningar sedan dess har lagt till information om hur den miljön förändrats över tiden. Att hitta berglager över eller under lagren som redan undersökts lägger till fönster i senare eller tidigare perioder.
Källa: JPL
