NASA har tillkännagett vinnarna av de fyra andraomgångsavtalen under Commercial Crew Development (CCDev2) -programmet. Dessa medel kommer att användas för att hjälpa de vinnande kommersiella företagen att utveckla och förbättra sina koncept för att föra NASA-astronauter till rymden.
Dessa koncept täcker både startbilar och rymdfarkoster som kör på dem. NASA har valt Blue Origin och beviljat dem 22 miljoner dollar, Sierra Nevada Corporation med $ 80, Space Exploration Technologies (SpaceX) med 75 miljoner dollar och Boeing med 92,3 miljoner dollar.
SpaceX sa via Twitter att de kommer att vara redo att flyga det första bemannade uppdraget tre år efter att ha fått dessa nya medel.
"Det nästa amerikanska flaggan som transporterar våra astronauter ut i rymden kommer att vara en amerikansk kommersiell leverantör," säger Ed Mango, NASA: s chef för kommersiella besättningar. "De partnerskap som NASA bildar med industrin kommer att stödja utvecklingen av flera amerikanska system som kan ge framtida tillgång till låg jordbana."
CCDev-initiativet startades redan 2009 med avsikt att starta flyg- och rymdssamhället till att utvidga amerikanska rymdflygkapaciteter CCDev2 är utformad för att påskynda denna process och minska klyftan i landets mänskliga rymdfluktförmågor (när rymdfärjan Atlantis slutför sitt sista uppdrag i sommar, kommer USA i huvudsak att förlora förmågan att skicka astronauter till omloppsbana).
CCDev2 såg en explosion av förslag till olika rymdfarkoster, SpaceX, Orbital Sciences, Boeing, Blue Origin, Alliant Techsystems och Sierra Nevada alla lämnade idéer. Man hoppas att nya rymdmarknader kan komma att uppstå genom detta projekt, vilket kan leda till en utvidgning av kunder - både kommersiella och statliga.
"Vi har åtagit oss att säkert transportera amerikanska astronauter på amerikanskgjorda rymdfarkoster och avsluta outsourcing av detta arbete till utländska regeringar," sa NASA-administratör Charles Bolden. "Dessa avtal är viktiga milstolpar i NASA: s planer att dra nytta av amerikansk uppfinningsrikedom för att komma till låg jordbana, så vi kan koncentrera våra resurser på utforskning av djupa rymden."
Ett brett spektrum av både etablerade och nya rymdföretag skrev in ansökningar. Utahs Alliant Techsystems (ATK) hade föreslagit Liberty, ett partnerskap mellan dem och det europeiska rymdföretaget Astrium (producenterna av Ariane-raketen). Orbital Sciences gick in i en mini-rymdfärja och United Space Alliance (USA) skrev in ett förslag som skulle ha sett rymdbussarna Strävan och Atlantis fortsätt att flyga under ommarkerade Kommersiell Rymdtransportsystem.
