Bildkredit: SALT
Observatoriet som kommer att hysa det största optiska teleskopet på södra halvklotet närmar sig färdig. Teleskopet 11 till 10 meter är 18 månader bort, men observatoriets struktur är nästan komplett. Hela projektet kommer att kosta 18 miljoner dollar och vara fullt i drift i slutet av 2004.
Ett nytt observatorium som lovar att ge astronomer från Wisconsin unik tillgång till södra himlen är nu ett framträdande drag på en avlägsen sydafrikansk platå.
Observatoriet som kommer att hysa det största optiska teleskopet på södra halvklotet, känt som det södra afrikanska stora teleskopet (SALT), är nu nästan komplett, enligt astronomer vid UW-Madison. Även om själva teleskopet fortfarande är 18 månader efter färdigställandet, börjar spegelsegmenten som utgör den 11-av-10 meter hexagonala primära spegeln, säger Matthew Bershady, UW-Madison professor i astronomi som hjälper till att övervaka planering och konstruktion av det nya observatoriet.
"Vi befinner oss på en punkt där vi har en struktur som nästan är färdig," säger Bershady från observatoriet som ligger 220 mil från Kapstaden på en bergsplatå i den södra änden av Kalahariöknen. "Nu börjar vi fylla (teleskop) facket med glas."
SALT-observatoriet på 18 miljoner dollar byggs av ett konsortium av regerings- och akademiska institutioner från sex länder. Förutom UW-Madison, Rutgers och Carnegie Mellon universitet, är Tysklands universitet i Gottingen, University of Canterbury i Nya Zeeland, Storbritanniens konsortium och regeringarna i Polen och Sydafrika partner i SALT-konsortiet.
UW-Madisons bidrag är en spektrograf för 3 miljoner dollar som bildas under ledning av professor Kenneth H. Nordsieck. En spektrograf är en anordning som bryter ljuset ned i dess beståndsdelar som är våglängder, var och en har en annan berättelse att berätta om stjärnan eller galaxen från vilken ljuset samlas.
"Vi är förbi designstadiet nu," säger Nordsieck om det 500 kilograminstrumentet som kommer att vara kärnan i det nya observatoriet. "Vi skär metall och polerar glas."
Wisconsin-spektrografen blir teleskopets främsta vetenskapliga instrument. Placerad högt ovanför den enorma segmenterade spegeln vid teleskopets främsta fokus kommer enheten att kunna fånga spektra med en hastighet av 10 gånger per sekund.
För att förklara vikten av spektroskopi för astronomi är ett spektrum - med en astronoms ord - värt tusen bilder.
Enheten, säger Nordsieck, kommer att prova ljus i den nära ultravioletta delen av det elektromagnetiska spektrumet: "Det här är ljus som våra ögon inte kan se, men det kommer fortfarande genom atmosfären. Det är samma typ av ljus som orsakar solbränna. "
Dessutom kommer spektrografen att kunna utföra polarimetri, mäta hur ljusvågor sprids när de hoppar av föremål i rymden och skjuts och dras av de enorma magnetfältna i det interstellära rummet. Polarimetry, säger Nordsieck, hjälper till att avslöja geometrisk information och ger astronomer insikt i hur stjärnljus interagerar med de föremål den möter.
"Vi kommer också att ha en av de första stora Fabry-Perot-enheterna," tillägger han. ”Det är i princip ett inställbart filter” som kan avbilda en stor del av himlen.
Passande, bland systemet med linser som ska inkluderas i spektrografen kommer en uppsättning av natriumklorid - eller salt.
Tillsammans kommer den stora, segmenterade primära spegeln och den nya vetenskapliga instrumenteringen att positionera SALT för att bryta massor av ny mark i södra himlen.
"En av de stora saker som detta teleskop kommer att vara inställd på är de magelliska molnen," säger Bershady. ”De är viktiga eftersom de är de galaxer som är närmast våra egna och de erbjuder den bästa möjligheten att studera stjärnor och galaxer utanför Vintergatan. Det är alltid bra att titta utanför din egen omedelbara miljö för att ta reda på hur unik du är, om inte alls. "
SALT-konstruktionsplanen är rätt i tid, tillägger Bershady. "Att vi inte glider alls är fantastiskt", säger han. ”Vårt hopp är att hålla sig på rätt väg för första ljuset i slutet av 2004.”
Originalkälla: SALT News Release
