En konstnärs skildring av meteoriter som faller till ytan av den tidiga jorden.
(Bild: © NASAs Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab)
Trots att cyanid är ett dödligt gift för människor, har forskare funnit att dess närvaro i meteoriter kan hjälpa oss att bättre förstå själva livet.
En ny studie tyder på att meteoriter snörda med järn, cyanid och kolmonoxid (en annan förening dödlig för människor) skulle ha hjälpt tidigt liv på vår planet. Cyanid i synnerhet var troligtvis avgörande för livets ursprung, säger NASA i ett uttalande, eftersom det är involverat i syntes av aminosyror och nukleobaser, byggstenarna för proteiner och nukleinsyror som liv beror på.
"När de flesta tänker på cyanid tänker de på spionfilmer - en kille som sväljer ett piller, skummar vid munnen och dör, men cyanid var förmodligen en viktig förening för att bygga molekyler som är nödvändiga för livet", säger Karen Smith, seniorforskare vid Boise State University, sade i ett uttalande.
Cyanid i kombination med järn och kolmonoxid liknar produkterna från enzymer som kallas hydrogenaser. Dessa enzymer gav energi till tidiga livsformer - enscelliga mikroorganismer som bakterier och archaea - genom att bryta ner den dåliga vätgas i den unga jordens atmosfär.
Efter utvinning och mätning av forntida bitar av cyanid i meteoriter fann forskare att föreningen tenderar att förekomma i en klass av kolrika tidigare rymdrockar som kallas CM-kondriter. Lyckligtvis rymmer NASAs OSIRIS-REx-rymdskepp (Origins, Spectral Tolkning, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) en värld som heter Bennu, som troligen är relaterad till CM-kondriter. När OSIRIS-REx tar med sig ett värdefullt prov tillbaka till jorden 2023 kommer forskare noggrant att söka efter eventuella bevis på cyanid.
Medan forskare har känt till cyanid i meteoriter före denna studie, erbjuder denna forskning några nya insikter. Exempelvis verkar det som om cyanid och kolmonoxid kopplas ihop med järn för att skapa stabila föreningar (eller järncyano-karbonylkomplex) som liknar vissa strukturer på dessa vitala hydrasasenzymer.
Det är ett hoppfullt tecken för forskare som är intresserade av att räkna ut hur biologi blev på jorden, med tanke på att vår planet en gång var fylld med endast icke-biologisk kemi. Likheten mellan hydrasasenzymer och meteorit-cyanidföreningar antyder att kanske meteoriter gjorde livet möjligt. Speciellt sade NASA: "Icke-biologiska processer i föräldrarsteroiderna för meteoriter och på forntida Jorden kunde ha gjort molekyler användbara för att växa fram."
En möjlighet är att järn-cyano-karbonylkomplexen i meteoriter kan ha fungerat som en föregångare till de hydrasasaktiva platserna vi ser idag. Så småningom bildade komplexen en del av proteinerna och blev en byggsten i själva livet.
Ett dokument baserat på forskningen publicerades den 25 juni i Nature Communications.
- Meteoriter på jorden kan komma från bara en handfull tidiga förlorade världar
- Sällsynta meteoriter på jorden smidda i massivt krasch på Asteroid Vesta
- Den här antarktiska meteoriten har en liten speck av stardust som är äldre än solsystemet
